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La ciudad ronda los 14.000 habitantes según datos recientes, aunque el censo nacional de 2022 contabilizó 16.513 habitantes en todo el municipio, un 32% más que en el censo de 2010 (12.287), señal de un crecimiento sostenido en la última década. La sala de chat de Andalgalá no exige registro: se entra con un apodo y se conversa desde el móvil o el ordenador.

El fuerte de 1658 y la resistencia diaguita

El territorio de Andalgalá estuvo habitado por pueblos diaguitas y calchaquíes que resistieron durante décadas el avance de la conquista española. El asentamiento se formalizó el 12 de julio de 1658 como el fuerte de San Pedro de Mercado, durante la llamada Segunda Guerra Calchaquí, uno de los episodios más prolongados de resistencia indígena en el actual territorio argentino. La localidad obtuvo el rango de ciudad en 1952.

El fuerte fue fundado por el capitán Francisco de Nieva y Castilla el 12 de julio de 1658, en nombre de las autoridades coloniales de la gobernación de Tucumán, sobre tierras disputadas a las comunidades diaguitas que durante casi dos décadas resistieron el avance español en todo el valle calchaquí.

Frutales, viñas y la gema nacional

La economía de Andalgalá combina la agricultura de valle —membrillos, duraznos, nueces, uvas, olivos y algodón— con la minería de minerales no metálicos: en Minas Capillitas, dentro del departamento, se extrae rodocrosita, declarada piedra nacional de Argentina por su característico color rosado. A esto se suma un proyecto de generación solar de 90 megavatios, anunciado por la empresa MSU Argentina para entrar en operación hacia 2025.

Los cultivos de membrillo, durazno, nogal, vid y aceituna conviven con semillas de papa y especias como comino, anís y pimentón, en un oasis agrícola sostenido por el río Andalgalá, que baja desde las laderas subtropicales de la sierra de Aconquija, al sur, hasta perderse hacia el desierto del Campo de Belén, al norte del departamento.

Las protestas de los sábados en la plaza

Desde hace años, parte de la población se reúne habitualmente los sábados en la plaza principal para manifestarse contra proyectos de minería metalífera a gran escala, como Agua Rica y Pilciao 16, en un conflicto que enfrenta posiciones distintas dentro de la propia comunidad sobre el futuro productivo del departamento. Es un tema abierto que atraviesa buena parte de la vida pública local, y que conviene describir sin tomar partido entre las posturas enfrentadas.

Un valle casi sin viento y de clima extremo

La temperatura media anual de Andalgalá ronda los 19,1 grados, con máximas históricas de 43,4 grados y mínimas de hasta 6,2 grados bajo cero, dentro de un régimen de lluvias escaso, de apenas 297,5 milímetros al año en promedio.

Esa combinación de sierras que rodean el valle explica la casi total ausencia de viento: la velocidad media anual de apenas 2,7 kilómetros por hora convierte a Andalgalá, según las mediciones citadas en distintas fuentes, en el punto con menos viento de toda la Argentina.

Museos, ruinas precolombinas y fiestas del año

El casco urbano conserva una catedral de estilo neogótico, el Museo Arqueológico Provincial y la Casa Cisneros, además del Museo Privado Malli y la antigua estación de trenes de Huaco, testigos de distintas etapas de la historia local.

A pocos kilómetros del centro se puede visitar un olivo de más de 400 años y los sitios arqueológicos precolombinos de Muschaca y El Pucará, parte del patrimonio diaguita anterior a la fundación del fuerte.

El calendario festivo arranca en enero con la Fiesta Nacional e Internacional del Fuerte de Andalgalá, sigue en febrero con el Carnaval y llega al 12 de julio con el aniversario fundacional, mientras la patrona de la ciudad, la Virgen del Carmen, se venera en la parroquia de San Francisco de Asís.

Caminos y gobierno local

La ciudad se conecta con el resto de Catamarca a través de la Ruta Nacional 38, la Ruta Nacional 60 y varias rutas provinciales, entre ellas la 46, la 9, la 1 y la 48, además de contar con un aeródromo sin vuelos comerciales regulares.

El gobierno municipal está encabezado por el intendente Raúl Eduardo Córdoba, de la alianza Juntos por el Cambio, al frente de una ciudad que ocupa el octavo lugar entre las más pobladas de la provincia de Catamarca.

Ese crecimiento demográfico de las últimas décadas fue de la mano de la llegada de nuevos servicios municipales, pensados para una ciudad que combina el oasis agrícola, la minería de Capillitas y el creciente parque solar anunciado para la zona.