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El nombre original del lugar fue Apatzeo, una palabra de origen purépecha que significa «lugar de comadrejas», introducida por el encomendero Hernán Pérez de Bocanegra y Córdoba en el siglo XVI. El apelativo «el Grande» se añadió oficialmente el 22 de febrero de 1957, por decreto de la Legislatura de Guanajuato, para terminar con la confusión que generaba compartir nombre con el vecino municipio de Apaseo el Alto.

De pueblo de indios a mayorazgo colonial

El territorio ya estaba habitado en la época prehispánica por grupos de lengua náhuatl, otomí y guamar que usaban la zona como refugio tras la caída de México-Tenochtitlan. La conquista llegó hacia 1530 de la mano de Nuño Beltrán de Guzmán, pero la incorporación formal al imperio español no se produjo hasta 1538, cuando el virrey Antonio de Mendoza expidió el acta de congregación que convirtió a Apaseo en pueblo de indios.

En 1564, Hernán Pérez de Bocanegra y su esposa Beatriz Pacheco instituyeron un mayorazgo que convirtió a su familia en la principal terrateniente de la región durante generaciones. Para 1571, el pueblo tenía ya 50 familias españolas, un par de centenares de personas de origen africano, 150 mulatos y 240 indígenas otomíes que hablaban también náhuatl, una mezcla poco habitual para la época que explica buena parte de la diversidad cultural del municipio actual.

La visita de Maximiliano y el Bajío agroindustrial

El 23 de agosto de 1864, el emperador Maximiliano de Habsburgo visitó Apaseo durante un recorrido por el Bajío, recibido entre manifestaciones de alegría de los habitantes del lugar. Décadas más tarde, en 1950, el municipio institucionalizó el Desfile Agrícola, una tradición que todavía se celebra y que en su origen mostraba la pujanza agroindustrial local con carros alegóricos dedicados a San Juan Bautista, patrón del municipio, y a escenas de la conquista y la evangelización.

El giro industrial llegó el 3 de agosto de 1980, cuando el estado otorgó estímulos fiscales a las empresas que se instalaran en lo que se bautizó como Corredor Industrial del Bajío. Apaseo el Grande fue uno de los municipios que más aprovechó ese impulso: en 1991 trasladó allí su planta Procter & Gamble, en la comunidad de Mariscala, y con la llegada posterior de maquiladoras y productoras de autopartes terminó entre los cinco municipios guanajuatenses que más exportan a Estados Unidos y al resto del mundo.

Entre el río Querétaro y la Sierra de los Agustinos

La cabecera municipal está a 1.767 metros sobre el nivel del mar, sobre la margen derecha del río Querétaro, afluente del río La Laja que a su vez desemboca en el Lerma. El punto más alto del municipio, el cerro de La Rosa, compartido con Celaya, llega a los 2.598 metros, dentro de un territorio de 415,26 kilómetros cuadrados por donde penetran la sierra de los Agustinos desde el sur y la de Codornices desde el oeste.

La migración hacia Estados Unidos, sobre todo a ciudades de Texas como Dallas, además de Carolina del Norte y Misisipi, mantiene un vínculo constante entre quienes se quedaron y quienes se fueron; el municipio ocupa el puesto 26 de Guanajuato en intensidad migratoria. El 94,4% de la población se declara católica, aunque desde 1980 fueron creciendo también comunidades evangélicas y pentecostales, hoy en torno al 2,5%.

Charrería, el Palacio de Herrera y un tren en desuso

Apaseo el Grande fue sede del Congreso Nacional Charro en 1983 y de nuevo en 1996, año en que se inauguró el lienzo charro «El Guadalupano»; en 2006 el entonces presidente Vicente Fox regresó a la ciudad para inaugurar oficialmente la edición LXII de ese mismo campeonato. El charro local Juan Jaime Muñoz Ledo, conocido como «el lechón», fue declarado mejor exponente nacional de la disciplina en 1992, 1995 y 1997, un palmarés que todavía se recuerda en el municipio.

El casco urbano conserva además el Palacio de Herrera, una construcción colonial del siglo XVIII conocida popularmente como «la Casa de los Perros», y el templo y exconvento franciscano del siglo XVI, de exterior monástico militar e interior neoclásico. La vieja estación de ferrocarril, por la que se exportaba antes una cuarta parte de la producción del estado, sigue en pie aunque hoy está en desuso y sin acceso al público.

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Entrar a la sala no exige correo electrónico, contraseña ni ningún otro dato personal: se escribe un apodo y la conversación empieza de inmediato, igual desde un teléfono que desde una computadora. El chat permanece abierto a cualquier hora, lo que permite que coincidan apaseenses del municipio con paisanos que viven en Texas o en otros estados y quieren mantener contacto con su tierra.