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La ciudad es cabecera del partido de Patagones, de 13.600 kilómetros cuadrados, el más extenso y austral de la provincia de Buenos Aires y el único de ella que pertenece a la región patagónica, formando junto a Viedma la comarca binacional de Viedma-Carmen de Patagones.

La fundación de 1779 y los colonos gallegos que dieron origen a los «maragatos»

Francisco de Viedma y Narváez fundó la población el 22 de abril de 1779, con el nombre de Establecimiento del Río Negro, también llamado Fuerte del Carmen o Fuerte del Río Negro. Una inundación destruyó las primeras construcciones el 13 de julio de ese mismo año, lo que obligó a trasladar el asentamiento a la margen izquierda del río.

Los primeros pobladores europeos llegaron en su mayoría de Galicia, aunque entre ellos se contaban algunos maragatos, los habitantes de la comarca leonesa de la Maragatería, cuya presencia dio origen al peculiar gentilicio por el que todavía se conoce a la gente de Carmen de Patagones.

La Batalla de Carmen de Patagones contra la flota brasileña de 1827

Durante la Guerra del Brasil, en 1827 las tropas brasileñas intentaron tomar por sorpresa Carmen de Patagones para destruir el fuerte, la población y los corsarios asentados en su puerto, que operaba como base de operaciones por el bloqueo brasileño del estuario del Río de la Plata.

Las autoridades y la población reaccionaron a tiempo y repelieron con éxito a los invasores, en el episodio que se conoce como la Batalla de Carmen de Patagones, con el hacendado Fernando Alfaro como uno de sus héroes. En la iglesia de Nuestra Señora del Carmen todavía se conservan dos de las siete banderas imperiales brasileñas tomadas el 7 de marzo de 1827.

Arqueología de rescate en el Cerro de la Caballada

En enero de 2022, trabajos de zanjeo en el histórico Cerro de la Caballada dejaron al descubierto restos esqueletales humanos. Tras descartar la policía científica que fueran recientes, un equipo de arqueología dirigido por el doctor Gustavo Martínez realizó tareas de rescate sobre los restos de 17 individuos.

Los fechados radiocarbónicos de dos entierros distintos los situaron en 1700 y 1800 años antes del presente, confirmando que se trataba de enterramientos indígenas previos a la llegada de los europeos, junto a los que se hallaron además artefactos post-hispánicos como vidrio, loza y una macuquina acuñada en la Casa de Moneda de Potosí.

La capilla de 1856 y la Gobernación de la Patagonia de 1878

En 1856 el comandante militar de Patagones, coronel Benito Villar, erigió en la margen derecha del río Negro la capilla de Nuestra Señora de la Merced, que dio origen al nombre de Mercedes de Patagones, hoy conocida como Patagones Sur, dentro de la misma comarca.

Por la ley 954 del 11 de octubre de 1878 se creó la Gobernación de la Patagonia, con capital precisamente en Mercedes de Patagones, que se separó entonces de Carmen de Patagones; años después, en 1885, se creó allí mismo la Escuadrilla del Río Negro, con asiento en Patagones, mientras la ciudad era visitada hacia fines de la década de 1820 por el naturalista francés Alcide d'Orbigny.

El proyecto frustrado de capital federal en Viedma-Carmen de Patagones

Entre 1986 y 1989 el Poder Ejecutivo nacional intentó trasladar la capital de la República a la conurbación de Viedma, Carmen de Patagones y Guardia Mitre, creando por ley el Distrito Federal de Viedma-Carmen de Patagones, aprobado por el Congreso el 27 de mayo de 1987.

El proyecto quedó archivado al finalizar el gobierno de Raúl Alfonsín y nunca lo retomó el presidente Carlos Saúl Menem, aunque la ley que lo autorizaba nunca fue derogada y la Constitución de Río Negro, modificada en 1988, sigue reconociendo a Viedma como capital «hasta que se efectivice el traslado».