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El nombre de la ciudad honra a la dinastía de caciques pampas Catriel, encabezada en el siglo XIX por Juan Catriel el viejo, fallecido en 1848, y continuada por figuras como Cipriano Catriel y Juan José Catriel. La fundación de la colonia pastoril que dio origen a la ciudad actual data del 19 de junio de 1899.

La sala de Catriel reúne a quien vive en esta ciudad petrolera de la Patagonia argentina o en cualquier otro punto de Río Negro, sin pedir registro ni datos personales para empezar a conversar.

La dinastía Catriel y el origen del nombre

El nombre de la ciudad desciende de la palabra mapudungún catriel, que se traduce como cara cortada o que posee una cicatriz, según distintas interpretaciones lingüísticas.

Juan Catriel, conocido como el viejo, apoyó a los criollos durante la Campaña de Rosas al Desierto de 1833 y murió en 1848, dejando una dinastía que se extendió por el resto del siglo.

En 1872, Cipriano Catriel derrotó al cacique Calfucurá en la batalla de San Carlos de Bolívar, uno de los episodios más citados de la historia de la dinastía.

Juan José Catriel firmó en 1875 un tratado de paz con Adolfo Alsina, pero fue capturado en 1878 y confinado en la isla Martín García, donde murió al año siguiente.

De colonia pastoril a capital provincial del petróleo

La colonia pastoril que dio origen a Catriel se fundó el 19 de junio de 1899, en un territorio todavía dedicado casi exclusivamente a la ganadería extensiva.

El hallazgo de petróleo llegó en noviembre de 1959, cuando la empresa estatal YPF descubrió crudo en el pozo conocido como RCO XI, dentro del territorio municipal.

Ese descubrimiento transformó por completo la economía local, y Catriel se convirtió en el municipio con mayor extracción petrolera de toda la provincia de Río Negro.

Hoy la ciudad se reconoce oficialmente como la Capital Provincial del Petróleo, un título que resume el peso de esta industria en la vida económica local.

Un crecimiento acelerado desde los años sesenta

A partir de la década de 1960, Catriel vivió una expansión demográfica rápida, impulsada directamente por el crecimiento de la actividad petrolera en la zona.

El censo de 2010 registró 17.584 habitantes, y el de 2022 llegó a 24.202, un crecimiento intercensal del 25,6 por ciento en solo doce años.

Esa densidad urbana de 2.214 habitantes por kilómetro cuadrado convive con un clima árido continental, de escasas precipitaciones y vientos fuertes durante buena parte del año.

La ciudad se encuentra a 679 kilómetros de Viedma, la capital provincial, dentro de un territorio donde el período libre de heladas no supera los 150 días al año.

Educación petrolera y fiesta provincial

El Centro de Educación Técnica N.º 44 ofrece programas terciarios relacionados con la industria petrolera, en convenio con la Universidad Tecnológica Nacional.

La ciudad cuenta además con cinco instituciones de educación inicial, siete escuelas primarias y cinco secundarias, una red educativa amplia para su tamaño.

Cada 29 y 30 de noviembre, Catriel celebra la Fiesta Provincial del Petróleo, un evento anual que reúne a trabajadores de la industria y a vecinos de toda la región.

Catriel combina historia indígena, industria petrolera y vida educativa; hay quien vive en la ciudad y quien la visita por trabajo.