Chat de Cuenca: la sala del Ecuador

Se habla del clima fresco propio de la altura andina, de dónde comer bien cerca del río, de las callejuelas empedradas alrededor de la Catedral Vieja y de las obras que van cambiando el centro histórico. También entran las preguntas de quien llegó hace poco a estudiar o a trabajar y todavía está aprendiendo a ubicarse en los barrios fuera del casco colonial. El aroma a pan de yuca recién horneado en las panaderías del centro es otro detalle que cualquier residente reconoce de inmediato. El Corpus Christi, celebrado en junio con siete días de fuegos artificiales y dulces tradicionales conocidos como los «siete potajes», es una de las fiestas más esperadas del calendario cuencano.

El sombrero de paja toquilla, conocido en el mundo como «panama hat» aunque se fabrica en Ecuador y no en Panamá, es tema recurrente cuando alguien de fuera pregunta por la tradición artesanal de la zona: Cuenca y sus alrededores concentran buena parte de los talleres que todavía lo tejen a mano. El Museo del Sombrero, instalado en un antiguo taller familiar del centro, explica paso a paso cómo se teje la paja toquilla y por qué el proceso puede tardar semanas en las piezas más finas. La Catedral de la Inmaculada, con sus cúpulas de mayólica azul, es la imagen que casi todos reconocen del centro.

Bajo el propio casco colonial se conservan restos de Tomebamba, la ciudad inca que existió antes de la fundación española de 1557 por Gil Ramírez Dávalos, y el yacimiento arqueológico de Pumapungo, junto al río del mismo nombre, es donde se pueden ver todavía esas ruinas incas y cañaris. El Parque Nacional Cajas, a menos de una hora, ofrece un paisaje de páramo y lagunas muy distinto al del valle donde está la ciudad.

Cuenca tiene además una comunidad de jubilados extranjeros, sobre todo estadounidenses, que se instalaron atraídos por el clima y el costo de vida más bajo que en su país de origen, y no es raro que también escriban en la sala. La ciudad convive con cuatro ríos —Tomebamba, Yanuncay, Tarqui y Machángara— y esa presencia del agua aparece una y otra vez en quien describe su propio barrio. También se comenta con frecuencia la gastronomía local, con el mote pillo y el cuy como platos que cualquier visitante termina probando tarde o temprano.