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El 16 de abril de 2016 un terremoto de magnitud 7,8 devastó buena parte de su centro histórico; la reconstrucción del núcleo urbano alcanzó cerca del 85% dos años después, con inversiones que rondaron los 35 millones de dólares entre la regeneración del casco antiguo y obras como el parque Las Vegas. Hoy suma 322.925 habitantes según el censo de 2022, la octava ciudad más poblada de Ecuador.

Su gastronomía —declarada patrimonio cultural inmaterial del país en 2018 y reconocida por la Unesco como Ciudad Creativa en 2019— es otro de sus sellos. En PortalChat.es hay una sala abierta para quien quiera hablar con gente de Portoviejo o de paso por Manabí: sin correo, sin contraseña, solo eligiendo un nick.

De Villa Nueva de San Gregorio a capital de Manabí

Francisco Pacheco fundó la ciudad en 1535 con el nombre de Villa Nueva de San Gregorio de Puerto Viejo, en el marco de la expansión española por la costa del actual Ecuador. El topónimo se fue acortando con el tiempo hasta quedar en Portoviejo, y la ciudad se mantuvo como referencia administrativa de la región durante todo el periodo colonial.

La independencia llegó el 18 de octubre de 1820, dentro del proceso emancipador que recorrió la costa ecuatoriana ese año. Desde entonces, Portoviejo es la capital de la provincia de Manabí, atravesada por el río del mismo nombre que da agua a una región agrícola y comercial.

La ciudad no se asentó a la primera: el sitio original, El Higuerón, quedaba unos 25 kilómetros de donde está hoy; en 1538 se trasladó a El Higuerón de Picoazá y no fue hasta el 18 de agosto de 1565 cuando se mudó definitivamente a su ubicación actual, junto a la calle Colón, donde el río Portoviejo permitía el comercio fluvial que dio origen a buena parte de su actividad económica temprana.

El terremoto de 2016 y una reconstrucción que llevó años

El sismo del 16 de abril de 2016, con epicentro en la costa manabita, causó daños severos en el centro de Portoviejo, con edificios colapsados y buena parte del núcleo histórico y comercial inutilizable. La Facultad de Filosofía de la Universidad Técnica de Manabí fue una de las estructuras más dañadas, con la mampostería de sus dos primeras plantas destruida; su reconstrucción posterior optó por muros más ligeros y flexibles.

Dos años después del terremoto, la regeneración urbana del centro histórico —un proyecto de unos 12 millones de dólares— había avanzado alrededor de un 85%, y junto a obras como el parque Las Vegas (11,5 millones de dólares) la inversión total en reconstrucción rondó los 35 millones de dólares.

Gastronomía manabita reconocida por la Unesco

En 2018, Ecuador declaró a la gastronomía de Portoviejo patrimonio cultural inmaterial del país, un reconocimiento oficial a una cocina manabita construida sobre el maíz, el maní, el plátano y el pescado de la costa. Un año después, en 2019, la ciudad entró en la Red de Ciudades Creativas de la Unesco en la categoría de gastronomía.

Ese doble reconocimiento convirtió a la comida en uno de los ejes de la identidad portovejense, con mercados y comedores populares del centro como principal escaparate de una tradición culinaria que la ciudad reivindica como propia frente al resto de la costa ecuatoriana.

Una de las ocho ciudades más pobladas de Ecuador, con nueve parroquias y tres universidades

El censo de 2022 contó 322.925 habitantes en Portoviejo, lo que la sitúa como la octava ciudad más poblada de Ecuador. Si se cuenta la conurbación con el resto del centro de Manabí, el área metropolitana supera los 790.000 habitantes.

El clima, semiárido y cálido, con 25,5 °C de media anual y apenas 692,7 milímetros de lluvia concentrados entre diciembre y junio, marca el paisaje seco que rodea a la ciudad buena parte del año, muy distinto al de otras zonas de la costa ecuatoriana.

El cantón Portoviejo se organiza en nueve parroquias urbanas —entre ellas 12 de Marzo, 18 de Octubre, Andrés de Vera, Colón, Francisco Pacheco, San Pablo, Simón Bolívar y Picoazá— y siete parroquias rurales, una estructura administrativa que refleja el crecimiento de la ciudad más allá de su núcleo histórico.

En educación superior, la ciudad cuenta con tres universidades con campus físico propio, además de dos instituciones que ofrecen estudios a distancia, entre las que la Universidad Técnica de Manabí es la de mayor peso académico en toda la provincia, con facultades repartidas por distintos puntos de la ciudad y miles de estudiantes matriculados cada año en carreras de todas las áreas del conocimiento.