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Una provincia con apenas veinte años: los Tsáchilas desde 2007

La provincia de Santo Domingo de los Tsáchilas es, dentro del mapa político de Ecuador, una de las más jóvenes: la ley que la creó se aprobó en segundo debate el 2 de octubre de 2007 y se publicó el 6 de noviembre del mismo año. Antes de esa fecha, el territorio dependía administrativamente de Pichincha, lo que durante décadas dejó a una de las ciudades más pobladas del país sin capital de provincia propia.

La creación de la provincia no cambió de golpe el peso económico de la ciudad —ese ya venía creciendo desde décadas antes— pero sí le dio autonomía administrativa y presupuesto propio, algo que ciudades de tamaño comparable en el resto del país ya tenían desde mucho antes por ser cabeceras provinciales.

El cruce de caminos entre la costa y la sierra

Santo Domingo funciona como el nudo de comunicaciones más importante del noroeste de Ecuador: por ahí pasa buena parte del tráfico de carga y pasajeros que conecta Quito y la sierra central con Esmeraldas, Manabí y el resto de la costa norte. Esa función de cruce de caminos explica por qué la ciudad concentra terminales terrestres, bodegas y un movimiento comercial que no se corresponde con el de una capital de provincia de apenas veinte años de antigüedad institucional; el Club Atlético Santo Domingo, que llegó a jugar la Serie B de Ecuador en 2020, es uno de los siete equipos de fútbol activos que tiene la ciudad y otra señal de ese peso que excede su edad como capital provincial.

Alrededor de esa función de tránsito creció una economía que combina comercio mayorista, ganadería e industria liviana, con Santo Domingo actuando como centro de acopio y distribución para una zona agrícola que produce desde palma africana hasta cacao. El aeropuerto de la ciudad se inauguró en 1951 bajo la presidencia de José María Velasco Ibarra, y hoy el terminal terrestre reúne más de treinta líneas de transporte interprovincial y cerca de 400 buses urbanos que la recorren a diario.

De 1.498 habitantes en 1950 a la cuarta ciudad del país

El salto demográfico de Santo Domingo es de los más marcados de Ecuador: 1.498 habitantes en el censo de 1950 pasaron a 6.951 en 1962, y de ahí el crecimiento se aceleró todavía más con la apertura de la carretera hacia la costa en los años sesenta, la infraestructura que convirtió a la ciudad en el paso obligado que sigue siendo hoy.

Ese crecimiento sostenido durante más de medio siglo llevó a los 334.826 habitantes que registró el censo de 2022 dentro del área urbana, con una zona metropolitana que suma alrededor de 621.697 habitantes bajo un clima cálido y húmedo que promedia 22,2 grados y más de 2.800 milímetros de lluvia al año, con una humedad relativa que ronda el 87 por ciento. Pocas ciudades ecuatorianas multiplicaron tanto su población en tan poco tiempo, y la trama urbana todavía muestra las marcas de ese crecimiento acelerado: barrios nuevos que se suman año a año en los bordes de la ciudad.

Fundación oficial en 1899, bajo el gobierno de Eloy Alfaro

El asentamiento recibió estatus oficial el 6 de noviembre de 1899, durante el gobierno del presidente Eloy Alfaro Delgado, casi setenta años antes de que el 3 de julio de 1967 el pueblo pasara a la categoría de cantón. El cantón se organiza hoy en siete parroquias urbanas —Santo Domingo, Chigüilpe, Río Verde, Abraham Calazacón, Bombolí, Río Toachi y Zaracay— además de siete parroquias rurales, la misma retícula administrativa sobre la que se levanta la ciudad que hoy funciona como nudo comercial del noroeste ecuatoriano.

De esa fundación de 1899 a la provincia de 2007 pasó más de un siglo, tiempo en el que el Instituto Peralta, primera institución educativa de la ciudad, dio paso a una oferta que hoy incluye una sede de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, mientras el Parque Zaracay, formado en los años treinta, y la Zona Rosa de la avenida Abraham Calazacón se consolidaron como los puntos de encuentro del centro de la ciudad.