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El municipio se elevó a esa categoría el 22 de diciembre de 1943, por decreto 4927 del Congreso del Estado, separándose de Juanacatlán. Según el censo de 2020 del INEGI, la ciudad tiene 27.876 habitantes, dentro de un municipio que forma parte del llamado Corredor Industrial del Salto, con fábricas como Honda, Hella, Yakult, IBM y Sanmina.

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De hacienda a ciudad industrial

El territorio que hoy ocupa El Salto formó parte de la hacienda de Toluquilla, propiedad de la Compañía de Jesús hasta la expulsión de los jesuitas decretada por el rey Carlos III en 1767. En el siglo XIX, el comerciante vasco Francisco Martínez Negrete Ortiz de Rozas adquirió la hacienda de El Castillo y comenzó a aprovechar las aguas del río Grande de Santiago para el riego de caña y garbanzo, en lo que se conoció como la hacienda de El Molino.

El 24 de junio de 1893 se inauguró, junto a la cascada, la primera planta hidroeléctrica de servicio público de México, impulsada por José María Bermejillo e Ibarra. Años después, en 1896, comenzó a funcionar la fábrica textil Río Grande, que atrajo trabajadores de distintas partes del país y dio origen a la colonia obrera Las Cuadras.

El 27 de octubre de 1901 se inauguró el puente sobre el río Grande de Santiago que une El Salto con el vecino municipio de Juanacatlán, construido gracias al impulso del presbítero Vicente Michel Vizcaíno, uno de los grandes benefactores de la zona en aquella época.

La cascada de El Salto de Juanacatlán

La cascada que da nombre histórico a la ciudad llegó a tener casi veinte metros de altura y más de ciento treinta metros de ancho en su cortina de agua, formada por el río Grande de Santiago. Durante el siglo XIX y buena parte del XX fue un atractivo turístico y paisajístico de referencia para Guadalajara.

Hoy ese mismo tramo del río arrastra los vertidos del corredor industrial de la zona metropolitana de Guadalajara, lo que ha convertido las aguas en un problema documentado de salud pública para los municipios de El Salto y Juanacatlán, con afectaciones respiratorias y dermatológicas señaladas en estudios académicos.

Entre los nacidos en El Salto figuran el cantautor y actor Mike Laure y el abogado José de Jesús Muñoz Limón, que llegó a gobernar el estado de Jalisco; el municipio conserva además sitios como la Ex Hacienda de El Castillo y el propio puente de 1901 entre El Salto y Juanacatlán.

El Corredor Industrial del Salto

Desde 1967, cuando se instaló el primer parque industrial de la zona metropolitana de Guadalajara, El Salto concentra una de las mayores áreas fabriles del occidente de México. Entre 1980 y 1985 se instalaron 62 industrias en el fraccionamiento industrial, y hoy operan allí plantas de empresas como Honda, Hella, Yakult, IBM y Sanmina.

Según el censo de 2020, el 53,56 % de la población activa trabaja en el sector secundario, frente a un 39,59 % en servicios y apenas un 1,81 % en el sector primario, un reparto que confirma el peso de la industria en la economía municipal.

El censo de 2020 registró 10.677 viviendas en el municipio, de las cuales 7.883 estaban habitadas; de estas, el 97,9 % contaba con energía eléctrica, el 84,1 % con alcantarillado y el 74,7 % con agua potable, según los datos del INEGI.

La Virgen Hilandera y las fiestas de octubre

El 20 de octubre de 1905, Dolores Martínez Negrete de Bermejillo donó a los habitantes de El Salto la imagen de la Madre Admirable que tenía en la capilla de su hacienda, para que protegiera a los obreros de la fábrica textil Río Grande, quienes empezaron a llamarla la Virgen Hilandera.

Desde entonces, cada año entre el 12 y el 20 de octubre se celebran las fiestas patronales en su honor, que conviven en el calendario local con la Semana Santa y con las fiestas civiles del 16 de septiembre y el 20 de noviembre.

Una ciudad que se multiplicó en un siglo

La evolución demográfica registrada por el INEGI muestra el paso de pueblo rural a ciudad industrial: de 481 habitantes en 1910 pasó a 5.949 en 1950, 18.462 en el año 2000 y 27.876 en el censo de 2020, con un grado promedio de escolaridad de 9,81 años y un 10,75 % de población llegada de fuera de Jalisco.

El 93,79 % de la población es alfabeta, y el municipio cuenta con 23 preescolares, 38 primarias, 13 secundarias y 3 bachilleratos, además de un centro cultural y una biblioteca municipal en su cabecera.

La cercanía con el Aeropuerto Internacional de Guadalajara, ubicado en el vecino municipio de Tlajomulco de Zúñiga, y la modernización de la vialidad hacia él impulsaron desde la década de 1960 la llegada de nuevas empresas y complejos residenciales a los alrededores de la ciudad de El Salto.