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El pueblo nació en 1774, cuando Justo de Granada fundó la misión de San José de Arechuna junto al río, aunque el nombre que terminó quedando honra a otra persona: el coronel José Andrés Elorza, un militar que se incorporó con el grado de capitán a las filas del general José Antonio Páez durante las guerras de independencia.

Durante buena parte de su historia, el caserío estuvo dividido por la frontera: la parte venezolana se llamaba Elorza y la colombiana, al otro lado, El Viento. Los ajustes fronterizos confirmados en 1938, durante la presidencia de Eleazar López Contreras, dejaron todo el municipio dentro de territorio venezolano, cerrando una situación que había marcado a varias generaciones de pobladores.

La Capital Folclórica de Venezuela

Elorza es conocida en todo el país como la Capital Folclórica de Venezuela, un título que se gana cada año con las fiestas patronales del 19 de marzo, cuando la ciudad recibe a miles de visitantes para celebrar el joropo, el coleo y las tradiciones llaneras. El cantante Eneas Perdomo contribuyó a esa fama con su canción Fiesta en Elorza, compuesta después de visitar el pueblo en 1957 y convertida desde entonces en un himno no oficial de las fiestas.

El lema popular de la ciudad, fácil de conocer pero difícil de olvidar, resume bien lo que cuentan quienes han pasado por sus fiestas: un pueblo pequeño que durante unos días de marzo se llena de música, ganado y gente llegada desde distintos puntos de los llanos y de otras regiones del país.

Un pueblo a orillas del Arauca, entre dos países

La ubicación de Elorza, a 7°03′35″ norte y 69°29′48″ oeste, a unos 45 metros sobre el nivel del mar, la coloca en plena llanura baja de Apure, con el río Arauca como frontera natural con Colombia. Esa cercanía marcó su historia: durante años el núcleo urbano estuvo repartido entre los dos países, hasta que los acuerdos fronterizos de 1938 definieron con claridad qué parte quedaba de cada lado.

El municipio, con 26.596 habitantes según el censo de 2018, sigue viviendo de la ganadería propia de los llanos, una actividad que marca el paisaje y el ritmo de vida de la zona tanto como las fiestas de marzo marcan su calendario cultural.

Ganadería y vida llanera todo el año

Fuera de los días de fiesta, Elorza vive del ritmo que marca la cría de ganado en los llanos de Apure, una actividad que ocupa buena parte de la mano de obra del municipio y que determina también el paisaje: potreros extensos, caminos de tierra y un horizonte que se inunda en la época de lluvias y se seca en el verano llanero. Esa geografía de sabana tropical, propia de los llanos bajos venezolanos, obliga a adaptar la cría de animales al calendario de crecidas del río Arauca.

El coleo, una de las disciplinas centrales de las fiestas de marzo, se practica durante buena parte del año en mangas y fundos de los alrededores, como entrenamiento y como competencia entre jinetes de distintas localidades de Apure, mucho más allá de la semana de celebraciones. Esa práctica constante es parte de lo que explica por qué, cuando llega marzo, Elorza puede montar un evento de la magnitud que la hizo famosa en toda Venezuela.

El Arauca, además de marcar la frontera con Colombia, define también el calendario agrícola y ganadero de la zona: en época de lluvias el nivel del río sube y obliga a trasladar el ganado hacia terrenos más altos, mientras que en la temporada seca los animales vuelven a ocupar las tierras bajas que quedaron cubiertas de agua meses antes. Ese vaivén estacional, típico de toda la llanura apureña, organiza buena parte del trabajo rural del municipio.

De qué habla la gente en el chat de Elorza

La fama folclórica del pueblo se nota en las conversaciones de la sala, donde no es raro cruzarse con alguien que pregunta por la fecha de las próximas fiestas patronales o que recuerda alguna edición pasada del coleo y el joropo. La cercanía con Colombia también deja su huella: muchos de quienes entran al chat conocen la zona de los dos lados del río Arauca, aunque hoy formen parte de países distintos.