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De aquella prosperidad quedan edificios construidos en madera de pino oregón importada, como la Torre Reloj de la Plaza Prat, levantada en 1878 por encargo del alcalde Benigno Posada, con maquinaria inglesa que todavía funciona. También queda la memoria de la matanza de la Escuela Santa María, en diciembre de 1907, uno de los episodios más duros de la historia obrera chilena.

En la sala de Iquique en PortalChat.es se conecta gente de la ciudad y de la vecina Alto Hospicio que quiere hablar en el momento, sin registro previo, sobre lo que pasa en Tarapacá: desde el trabajo en la Zona Franca hasta el clima desértico que apenas cambia de un mes a otro.

De la Torre Reloj a la matanza de la Escuela Santa María

La Torre Reloj de la Plaza Prat, construida en 1878 con un mecanismo inglés que sigue funcionando, es el símbolo más fotografiado del centro histórico y un recordatorio directo de la riqueza que dejó el salitre en la ciudad. Alrededor de la plaza se conservan edificios de madera de pino oregón, un material que llegaba como lastre en los barcos que se llevaban el mineral.

Esa misma riqueza tuvo su reverso trágico: en diciembre de 1907, miles de obreros salitreros en huelga que se habían refugiado en la Escuela Santa María fueron reprimidos por el Ejército chileno, en uno de los episodios más graves de la historia laboral del país. Los dos hechos —la torre y la matanza— conviven en la memoria de la ciudad sin excluirse.

La ZOFRI, medio siglo después de su creación en dictadura

La Zona Franca de Iquique, la ZOFRI, se creó en 1975, en plena dictadura militar de Augusto Pinochet, como una forma de reactivar la economía regional tras la caída definitiva del salitre. Desde entonces se ha convertido en uno de los principales polos comerciales del norte de Chile, con compradores que llegan también desde el sur de Bolivia y de Perú.

Esa zona franca convive con el puerto y con el aeropuerto Diego Aracena, construido en 1973, como los tres pilares de una economía que ya no depende del mineral que le dio origen a la ciudad, aunque su historia siga marcada por él.

El cambio de modelo económico —del salitre exportado por el puerto a las importaciones libres de arancel que entran por el mismo puerto— resume bastante bien cómo Iquique ha ido reinventando su papel comercial dentro del norte de Chile a lo largo de un siglo largo, sin perder del todo esa vocación portuaria que la define desde el siglo XIX.

Cavancha, Brava y las dunas de Alto Hospicio

Playa Cavancha, la más cercana al centro, y Playa Brava, más expuesta al oleaje, son los dos referentes de baño de la ciudad, con condiciones muy distintas entre una y otra pese a estar a pocas cuadras. Sobre la ciudad, las dunas de Alto Hospicio ofrecen una de las zonas de parapente más conocidas del norte de Chile, por el desnivel que cae directamente hacia el mar.

Esa combinación de playa urbana y desierto elevado a pocos minutos es poco habitual en otras ciudades del norte grande, y aparece con frecuencia en la sala cuando alguien pregunta por planes para el fin de semana.

El contraste de temperatura entre el borde costero, más templado por la influencia del Pacífico, y la meseta de Alto Hospicio, más expuesta al calor del desierto durante el día, es otro de esos detalles que solo nota bien quien se mueve a diario entre ambos niveles de la misma ciudad.

Alto Hospicio, la comuna que se independizó en 2004

Hasta el 12 de abril de 2004, Alto Hospicio era parte de la comuna de Iquique. Ese día, mediante la Ley 19.943, se convirtió en comuna independiente, con Ramón Galleguillos como primer alcalde. Pese a la separación administrativa, la relación entre ambas ciudades sigue siendo muy estrecha: comparten trabajo, familia y buena parte del transporte diario.

A la sala de Iquique se conecta tanto gente de la propia ciudad como de Alto Hospicio, y esa mezcla se nota en la conversación: quien vive arriba, en la meseta, y quien vive abajo, junto al mar, hablan de un mismo territorio aunque administrativamente sean dos comunas distintas desde hace ya dos décadas.

La madera de pino oregón que hoy da carácter al centro histórico llegaba originalmente como lastre en los barcos que partían vacíos hacia California y volvían cargados para llevarse el salitre, así que buena parte de esa arquitectura de fines del siglo XIX es, en realidad, un subproducto del propio comercio marítimo de la época.