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Esta sala no repite lo que ya cuenta la ficha general de Valparaíso sobre los cerros, los ascensores o la declaración UNESCO: aquí va la otra mitad de la historia de la ciudad, la del puerto que fue y dejó de ser, la del terremoto que la obligó a reconstruirse y la del poeta que escondió una de sus casas en mitad de un cerro.

Entran porteños de nacimiento, gente que se mudó a la ciudad por la universidad y quien solo quiere hablar de la ciudad que vio una vez de paso y no se le fue de la cabeza. La conversación mezcla memoria portuaria con vida de barrio, sin necesidad de repetir lo que cualquiera puede leer en una guía turística.

El puerto que dejó de ser la escala obligada del Pacífico

Durante el siglo XIX, Valparaíso fue uno de los puertos más activos del Pacífico sur: por aquí pasaba el comercio que iba y venía entre Europa, la costa oeste de América y Asia, en una época en la que rodear el continente por el estrecho de Magallanes era la única vía marítima disponible. Esa actividad convirtió a la ciudad en una de las plazas comerciales más internacionales de Chile, con compañías navieras, casas de comercio y bancos extranjeros instalados en el plan, la parte baja de la ciudad.

La apertura del Canal de Panamá en 1914 acortó de golpe la ruta entre los dos océanos y dejó fuera de juego la escala por el sur del continente. El tráfico portuario de Valparaíso cayó de forma notable en los años siguientes, y buena parte de la actividad comercial que sostenía a la ciudad se trasladó a otros puertos. Ese golpe económico es una de las claves para entender por qué Valparaíso conserva hoy un patrimonio arquitectónico tan denso: durante décadas no hubo el dinero ni el impulso para levantarlo y sustituirlo.

El terremoto que reescribió el mapa de los cerros

En 1906, un terremoto de gran magnitud sacudió Valparaíso y dejó buena parte del plan de la ciudad en ruinas, con miles de muertos y una reconstrucción que se prolongó durante años. No fue el primer gran sismo de la historia porteña —en 1730 ya se había registrado uno de los más fuertes documentados en la costa del Pacífico sur, con un maremoto que afectó desde Perú hasta el sur de Chile—, pero sí el que más condicionó la fisonomía actual de la ciudad.

Tras el terremoto de 1906, buena parte de la reconstrucción y del crecimiento urbano posterior se volcó hacia los cerros, donde el terreno permitía levantar viviendas de forma más rápida y barata que en el plan devastado. Esa combinación de urgencia y necesidad es una de las razones por las que Valparaíso terminó siendo la ciudad de casas superpuestas en la ladera que es hoy: el resultado de una reconstrucción rápida, no de un plan urbanístico decidido de antemano.

La Sebastiana, la casa que Neruda escondió en un cerro

Pablo Neruda tuvo tres casas a lo largo de su vida, y una de ellas, La Sebastiana, está en el cerro Florida de Valparaíso, con vistas a la bahía desde varios pisos que el poeta fue llenando de objetos traídos de sus viajes: mascarones de proa, botellas de colores, mapas y muebles que no seguían ningún estilo decorativo reconocible más que el suyo propio. Hoy funciona como museo abierto al público, gestionado por la misma fundación que cuida las otras casas del poeta.

La Sebastiana no fue un capricho aislado: Valparaíso atrajo durante décadas a escritores y artistas que encontraban en el desorden de sus cerros y en la vista al Pacífico algo que no ofrecía ninguna otra ciudad chilena. Esa tradición sigue viva hoy en los talleres de artistas y las galerías improvisadas que ocupan casas antiguas por toda la ciudad.

Pionera antes que bohemia: el teléfono y el gas llegaron aquí primero

Antes de que Valparaíso fuera conocida por su bohemia y sus murales, ya lo era por adelantarse en infraestructura: la ciudad tuvo alumbrado a gas desde 1856 y una de las primeras compañías telefónicas de Chile a partir de 1880, en ambos casos entre las primeras instalaciones de su tipo en el país. Ese pulso modernizador iba de la mano de la riqueza que generaba el puerto en su mejor época.

Esa doble cara, ciudad pionera en tecnología y ciudad bohemia después de perder peso comercial, es la que reúne esta sala: no hace falta elegir entre el Valparaíso portuario del siglo XIX y el Valparaíso artístico de hoy, porque son la misma ciudad contada en dos momentos distintos de su historia. La vida nocturna del cerro Alegre y la ruta de los antiguos bancos ingleses del plan son dos maneras de recorrer esa misma doble cara.