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Hacia el siglo XV, el Imperio inca convirtió Quillota en la capital del wamani —una suerte de provincia— de Chile, hasta que un alzamiento del jefe local Michimalonco obligó a trasladar esa administración más al sur. El origen del propio nombre «Quillota» no está del todo claro: una hipótesis lo relaciona con el aimara q'illu uta, «casa amarilla», mientras otra lo vincula con el topónimo de origen incierto que dio nombre a Chile.

La villa española de San Martín de la Concha del Valle de Quillota se fundó formalmente en 1717, aunque el documento que lo certifica se extravió durante casi 260 años; hoy la fundación se conmemora cada 11 de noviembre, festividad de San Martín de Tours, patrono del valle.

La tierra de la chirimoya y la palta

El valle de Quillota es conocido en Chile por sus exportaciones de chirimoyas y paltas, cultivos que se benefician de un clima mediterráneo de lluvia invernal y de la cuenca del río Aconcagua, que atraviesa la comuna antes de curvarse hacia el Pacífico en dirección a Con Con. Junto a las comunas de La Cruz y La Calera, Quillota forma el llamado Gran Quillota, una conurbación con un centro comercial activo en torno a calles como Condell, Blanco o San Martín.

El cerro La Campana, con 1.880 metros de altura, domina el paisaje al oriente de la ciudad y da nombre al Parque Nacional La Campana, integrado en la Reserva de la Biósfera La Campana-Peñuelas. Fue precisamente en las serranías cercanas a este valle donde el capitán español Pedro de Valdivia estableció su primera hacienda personal hacia 1540, dedicada a extraer oro y cultivar la tierra.

Pionera del transporte en el valle del Aconcagua

En 1884 Quillota estrenó un tranvía tirado por caballos, lo que la convirtió, junto a Limache, en de las primeras localidades del valle del Aconcagua en tener este servicio, por delante incluso de San Felipe, que no lo tuvo hasta 1886. Antes, en 1856, ya contaba con estación propia del ferrocarril de Valparaíso a Santiago, siete años antes de que ese servicio quedara completamente inaugurado.

De aquella época también datan el hospital San Martín y el Liceo de Hombres —hoy Instituto Rafael Ariztía—, impulsados por el empresario y político local Rafael Ariztía Lyon durante el gobierno de José Manuel Balmaceda, a finales del siglo XIX.

Del Museo del Huaso al fútbol de San Luis

En pleno centro, la Casa y Museo del Huaso recorre la historia de esta figura tan propia de la zona central de Chile, mientras que en el sector rural de La Palma la Escuela de Rodeo El Huaso mantiene viva esa tradición campesina con actividades para adultos y niños. El Museo Histórico-Arqueológico de Quillota, creado en 1997, ocupa la antigua Casa Colonial y conserva junto a la biblioteca pública Melvin Jones buena parte de la memoria del valle.

En el deporte, el estadio Bicentenario Lucio Fariña Fernández —bautizado así en honor a un periodista deportivo nacido en la ciudad— es la casa del club San Luis de Quillota, de la segunda división del fútbol chileno, y fue además sede del Campeonato Mundial Ecuestre Militar en 2002 y 2007, celebrado en el Campo Militar San Isidro.

Boco y el otro Quillota, el rural

A pocos kilómetros del centro, cruzando un puente peatonal al final de la calle La Concepción, se llega a Boco, una localidad rural cuyo nombre viene del mapudungún y significa «sapo». Allí se encuentra el Jardín Botánico El Escalante, especializado en cactáceas chilenas y americanas, con más de mil especies en hábitat natural además de una colección de orquídeas chilenas y bulbos nativos, junto a zonas de ecoturismo y cabalgatas por el entorno rural del valle.

En 2018 había registradas en la comuna 2.416 empresas, con el comercio y los servicios sociales entre las actividades económicas de mayor peso relativo junto al cultivo de porotos, una fotografía que confirma que, más allá de la fruta de exportación, Quillota funciona como centro de servicios para todo su entorno provincial. En el centro comercial conviven tres centros comerciales de tamaño medio con locales independientes y hotelería de paso, útil tanto para quienes cruzan hacia Argentina por el paso Los Libertadores como para quienes visitan el valle por su fruta y su patrimonio.

Según el censo de 2017, la comuna tenía 90.500 habitantes en 302 km², de los cuales cerca de 12.000 eran mayores de 65 años, una proporción que refleja una población relativamente envejecida frente a otras comunas agrícolas de la región.