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El cruce de los Andes y la fundación de la villa

El sitio se eligió por ser una zona fértil de descanso para quienes cruzaban la cordillera, en el paraje conocido como Las Piedras Paradas. En 1799 la villa apenas sumaba 897 habitantes repartidos en 63 casas de teja y 54 ranchos; en 1804 fue elevada a categoría de parroquia y en 1865 recibió el título de ciudad, año en el que además se instalaron sus primeros 26 faroles de gas.

El episodio que más pesa en su memoria histórica ocurrió en pleno proceso independentista: el coronel Juan Gregorio de Las Heras liberó la plaza de la autoridad realista el 18 de enero de 1817, y menos de un mes después, el 12 de febrero, José de San Martín y Bernardo O'Higgins pasaron por la ciudad camino a la batalla de Chacabuco. Ese cruce cordillerano de los ejércitos libertadores es la referencia con la que Los Andes se sigue presentando hacia el resto de Chile.

El valle del Aconcagua y el paso hacia Argentina

La ciudad está a 819 metros sobre el nivel del mar, con un clima mediterráneo continentalizado (unos 398 mm de lluvia al año y 15 °C de temperatura media) que favorece la fruticultura del valle. A la agricultura se suma la minería del cobre, con la división Andina de Codelco operando en la zona cordillerana, y el comercio ligado al tránsito internacional: Los Andes funciona como el primer puerto terrestre chileno hacia Argentina, a unos 71 kilómetros del paso Los Libertadores.

En ese mismo paso se levanta el monumento al Cristo Redentor de los Andes, obra del escultor Mateo Alonso inaugurada el 13 de marzo de 1904 para simbolizar la paz entre ambos países tras resolverse un litigio fronterizo. Cerca de la ciudad, camino a la cordillera, está también el centro de esquí de Portillo, junto a la Laguna del Inca, uno de los destinos de invierno más conocidos de la región.

Del ferrocarril trasandino al presente

El ferrocarril llegó a Los Andes en 1874, y en abril de 1910 se inauguró el Ferrocarril Trasandino, que conectaba la ciudad con Argentina atravesando la cordillera y unía en la práctica los océanos Pacífico y Atlántico por vía férrea. La línea funcionó siete décadas hasta su cierre en 1984, y todavía es un punto de referencia obligado al contar la historia económica de la ciudad.

El casco histórico, con su trazado en damero, fue declarado Zona Típica por el valor de ese diseño urbano original, atribuido al arquitecto Joaquín Toesca. En el Cerro de la Virgen, a unos 1.000 metros de altura sobre la ciudad, se alza desde 1902 una imagen de la Inmaculada Concepción que sigue siendo uno de los puntos de referencia visuales de Los Andes.

Comercio, agricultura y vida cotidiana

El valle del Aconcagua, con riego constante gracias al río del mismo nombre, sostiene una agricultura de frutales y viñedos que abastece tanto el mercado interno como la exportación, un rubro que convive con el comercio ligado al paso fronterizo y con más de 1.700 empresas registradas en la comuna según datos municipales de 2018. La cercanía con Santiago, a poco más de 70 kilómetros, hace que buena parte de quienes trabajan en la capital regional vivan y hagan su vida diaria en Los Andes.

La ciudad también aparece en registros curiosos de su historia colonial: por sus calles pasó a comienzos del siglo XIX la misión papal de Juan Muzzi, entre cuyos integrantes viajaba un joven eclesiástico que décadas más tarde sería elegido Papa con el nombre de Pío IX. Es un detalle menor frente a la fundación o al cruce libertador, pero se repite en las crónicas locales como muestra de que Los Andes fue, ya en esa época, un punto de paso obligado entre uno y otro lado de la cordillera.

Los Andes es además la capital de una provincia que agrupa cuatro comunas: la propia Los Andes, San Esteban, Calle Larga y Rinconada, todas repartidas por el mismo valle del Aconcagua y conectadas por la vida agrícola y comercial que gira en torno a la ciudad cabecera.