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A poca distancia, en la comuna vecina de Machalí, se encuentra El Teniente, la mina subterránea de cobre más grande del mundo, en explotación desde 1905 bajo la estadounidense Braden Copper Company hasta que la nacionalización del cobre de 1971 la puso en manos de Codelco. Aunque la mina no está dentro de los límites de Rancagua, buena parte de su historia económica, laboral y hasta sindical está ligada a ella desde hace más de un siglo.

Para entrar a la sala de chat de Rancagua en PortalChat.es alcanza con un apodo: ahí se junta gente de la ciudad con vecinos de las comunas cercanas del valle del Cachapoal, desde quien trabaja turno en la mina hasta quien solo quiere hablar de la ciudad en un día cualquiera.

El Sitio de Rancagua: los dos días que marcaron a O'Higgins

El 1 y 2 de octubre de 1814, Bernardo O'Higgins resistió con las tropas patriotas el asedio de las fuerzas realistas al mando del coronel Mariano Osorio. Sin los refuerzos que había pedido a José Miguel Carrera, O'Higgins terminó cediendo y logró romper el cerco con parte de sus hombres para refugiarse en Mendoza, del lado argentino de la cordillera.

Ese episodio, conocido como el Desastre o el Sitio de Rancagua, marcó el fin de la llamada Patria Vieja y el inicio de la Reconquista española en Chile. Tras el triunfo definitivo de los patriotas en 1818, O'Higgins reconoció el papel de la ciudad otorgándole formalmente el título de ciudad.

El Teniente, la mina que sostiene la economía de la zona

A unos 50 km de Rancagua, en la comuna de Machalí y a más de 2.000 metros de altura, se encuentra El Teniente. La explotación industrial arrancó en 1905 de la mano del empresario estadounidense William Braden, y así nació la Gran Minería del Cobre en Chile; el Estado chileno fue comprando participación durante la chilenización del cobre de fines de los años sesenta hasta que, con la nacionalización de 1971, la mina pasó por completo a manos de Codelco.

Es la mina subterránea de cobre más extensa del mundo, con miles de kilómetros de galerías excavadas a lo largo de más de un siglo de trabajo continuo. Esa historia no fue solo de crecimiento: el 19 de junio de 1945 un incendio en las galerías provocó la llamada Tragedia del Humo, que dejó 355 mineros muertos y sigue siendo el peor accidente registrado en una mina metálica del mundo. El sindicato de trabajadores conmemora la fecha cada año con una peregrinación al cementerio de Sewell.

Aunque el yacimiento está fuera del radio urbano de Rancagua, buena parte de la vida laboral de la ciudad —transporte de trabajadores, comercio asociado, historia sindical— gira en torno a la mina desde hace generaciones. El antiguo campamento minero de Sewell, a 50 km en la cordillera, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2006, como ejemplo de las ciudades construidas por compañías mineras en lugares aislados.

Capital de una región que lleva el nombre del Libertador

La región del Libertador General Bernardo O'Higgins, con Rancagua como capital, es una de las pocas del país que lleva el nombre de una persona en lugar de una referencia geográfica, en homenaje directo al prócer que resistió el sitio de 1814. La región agrupa las provincias de Cachapoal, Colchagua y Cardenal Caro.

Esa condición de capital regional concentra en Rancagua buena parte de los servicios públicos, la actividad comercial y universitaria del valle central, más allá de lo que corresponde estrictamente a la comuna. Quien vive en San Fernando, Santa Cruz o cualquier otro pueblo de Colchagua o Cardenal Caro suele terminar en Rancagua para un trámite, una consulta médica especializada o una gestión que su propia comuna no resuelve.

El Gran Rancagua, más allá del centro histórico

El área urbana conocida como Gran Rancagua, que suma la ciudad con comunas vecinas como Machalí y Graneros, reunía 294.279 habitantes según el censo de 2017, lo que la convierte en uno de los conglomerados urbanos más grandes fuera de la Región Metropolitana.

Cada año, en la Medialuna Monumental de Rancagua se corre el Campeonato Nacional de Rodeo, la final de la temporada de ese deporte en Chile, que reúne a los mejores jinetes del país y llena la ciudad de gente que no es de ahí durante varios días. Para buena parte de Rancagua es, junto con la minería y la historia de O'Higgins, uno de los tres asuntos que definen a la ciudad hacia afuera.

Ese crecimiento hacia las comunas vecinas se nota en la sala de chat, donde se mezclan vecinos del centro histórico con gente de Machalí, Graneros y otras localidades del valle que comparten servicios y transporte con Rancagua, además de quienes llegan de más lejos para trabajar en la mina o en sus empresas contratistas, o solo de paso durante la semana del rodeo.