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«Rengo» es la forma castellanizada de Renco, el cacique picunche lugarteniente de Caupolicán que se distinguió por su bravura en la batalla de Lagunillas, en 1557, durante la guerra de Arauco. En mapudungún, renku significaría algo así como «invencible» o «bravo entre los bravos». El nombre se fijó de forma oficial en 1831, cuando el presidente José Joaquín Prieto rebautizó la localidad, hasta entonces conocida como Villa Deseada.

Antes de eso, en 1692, el poblado había sido fundado por el gobernador Tomás Marín de Poveda con el nombre de Aldea de Río Clarillo, a orillas del río Claro, cuyas aguas transparentes —según cuenta la tradición local— eran precisamente lo que los viajeros de la época «deseaban» alcanzar.

El primer pueblo de Chile con tranvía

En 1918 Rengo reemplazó sus carros de tracción animal por un tranvía eléctrico que recorría la ciudad desde la estación de ferrocarril hasta el río Claro, con material rodante comprado de segunda mano a una compañía de Buenos Aires. Ese tranvía transportó más de 130.000 pasajeros en su primer año de funcionamiento y convirtió a Rengo en el primer pueblo chileno en contar con un sistema de tranvía a tracción animal, por delante de ciudades como Talca o Chillán.

El auge urbano de la ciudad llegó con la llegada del ferrocarril longitudinal en 1862 y con el título de ciudad, otorgado en 1865 a petición del intendente de Colchagua, el escritor Alberto Blest Gana. A mediados del siglo XX, Rengo llegó a tener su propio banco, el Banco Caupolicán, con billetes propios, y una intensa actividad manufacturera de molinos, curtiembres y una fábrica nacional de fósforos.

La Fiesta de la Vendimia y las viñas de Rengo

Desde 2002, el último fin de semana de marzo la plaza de Armas de Rengo acoge la Fiesta de la Vendimia, en la que las viñas de la zona presentan sus vinos junto a gastronomía típica, artesanía, folclore y la elección de una reina. Ese mismo mes, en la localidad de Rosario, se celebra la Fiesta de la Fruta, sus Frutos y su Gente, centrada en la producción frutícola de exportación de la comuna.

La vocación agrícola de Rengo se nota en su paisaje: cereales, legumbres, maíz, trigo y frutales de exportación como uva, duraznos, manzanas y peras conviven con viñas como Torreón de Paredes, con cepas de origen francés en torno a un torreón de finales del siglo XVIII, o Misiones de Rengo, instalada sobre antiguas tierras de misiones católicas del siglo XVIII.

La Basílica de Santa Ana y las termas de Chanqueahue

Frente a la plaza de Armas se levanta la Basílica de Santa Ana, diseñada por el arquitecto francés Eugenio Joannon Croizer y con capacidad para dos mil personas. Un terremoto en 1985 derrumbó parte de su fachada y campanario, y la reconstrucción, completada entre 1991 y 1996, le valió el título de Basílica Menor otorgado por el papa Juan Pablo II en 1997.

A unos 15 kilómetros al suroriente de la ciudad se encuentran las termas de Chanqueahue, cuyas aguas minerales se embotellan comercialmente bajo marcas como Vital de Chanqueahue y Benedictino. Camino a la localidad de Popeta, además, varios balnearios con piscinas naturales de agua de río son punto de encuentro habitual en los meses de verano.

Una ciudad que ha aprendido a levantarse de los terremotos

Rengo ha sufrido dos grandes sismos que marcaron su historia reciente: el del 3 de marzo de 1985, con intensidad VII en la escala de Mercalli, que derrumbó el cuartel de bomberos y dañó gravemente la iglesia Santa Ana, y el del 27 de febrero de 2010, que dejó cientos de damnificados y obligó a demoler decenas de viviendas de adobe y varios bloques de departamentos en la Villa San Francisco.

Un dato menos conocido de la ciudad es que, con motivo del Mundial de fútbol de 1962 disputado en Chile, la selección de Hungría se alojó y entrenó en el estadio municipal de Rengo mientras disputaba sus partidos de grupo en la vecina Rancagua, un episodio que sigue apareciendo en la memoria futbolística local. Ese mismo estadio, el Guillermo Guzmán Díaz, remodelado en 2013 y con capacidad para casi cinco mil espectadores, es hoy la casa del Club de Deportes Rengo, que compite en la Segunda División Profesional del fútbol chileno.

La comuna conserva también su propia identidad agrícola en la fuerza de trabajo: cerca del 57 % de la población ocupada se dedica a actividades primarias ligadas al agro, con predominio de los trabajos estacionales entre la siembra y la cosecha, lo que explica por qué el calendario de fiestas de Rengo gira tanto en torno a la vendimia y la fruta.