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Machalí es una comuna de la Región de O'Higgins, en la zona central de Chile, que se constituyó oficialmente el 22 de diciembre de 1891 al amparo de la Ley de la Comuna Autónoma, durante el gobierno de Jorge Montt. Hasta entonces había formado parte del departamento de Rancagua.

La primera elección municipal se celebró el 9 de marzo de 1894, y el primer alcalde, David Aránguiz Aránguiz, gobernó la comuna entre 1894 y 1900.

2.597 km²: la comuna más grande de la región

Con 2.597 km², Machalí es la comuna más extensa de la Región de O'Higgins, un territorio que va desde la cordillera de los Andes hasta la cuenca de Rancagua y que combina clima mediterráneo en las zonas bajas con clima de tundra en altura. Por ella corren el río Cachapoal, el río Coya y el río Claro de Cauquenes.

Esa combinación de altitud y geografía cordillerana —la elevación media de la comuna es de 552 metros— explica que Machalí concentre, junto a una zona urbana consolidada, extensas áreas de alta montaña casi deshabitadas, muy distintas entre sí dentro de los mismos límites comunales.

Esa diversidad de pisos climáticos, del valle central a la alta cordillera, hace que Machalí combine paisajes agrícolas en las zonas bajas con glaciares y lagunas de montaña en el sector cordillerano, dentro de los límites de una sola comuna.

El Teniente: la mina subterránea más grande del mundo

Machalí es la sede de El Teniente, descrita como la mina de cobre subterránea más grande del mundo, cuya explotación arrancó en 1905 de manos de la Braden Copper Company. En 2005 la operación cumplió cien años de actividad ininterrumpida, un hito poco frecuente en la minería mundial.

De esa explotación nació Sewell, la ciudad minera construida en altura para alojar a los trabajadores de El Teniente, que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad el 13 de julio de 2006 como ejemplo de las ciudades industriales de comienzos del siglo XX. Aunque Sewell ya no está habitada de forma permanente, sigue siendo parte del paisaje y de la identidad de Machalí.

Sewell se construyó en plena ladera de montaña por la propia necesidad de la mina: no había espacio llano donde levantar una ciudad convencional, así que las viviendas y edificios se escalonaron siguiendo la pendiente, una solución que hoy forma parte de lo que reconoce la UNESCO.

95,1% urbana, según el censo de 2017

El Censo de 2017 registró 52.505 habitantes en la comuna, el 5,7% de la población total de la Región de O'Higgins. De ellos, el 95,1% vive en zona urbana y el 4,9% restante en zona rural, un reparto que contrasta con la enorme extensión rural y cordillerana del territorio comunal.

Ese contraste —una comuna mayoritariamente urbana en sus habitantes, pero mayoritariamente rural y de montaña en superficie— es una de las claves para entender Machalí: la vida cotidiana se concentra en la parte baja, cerca de Rancagua, mientras la cordillera ocupa la mayor parte del mapa comunal.

La proximidad con Rancagua, capital regional, refuerza ese peso urbano: buena parte de quienes viven en Machalí se desplazan a diario a Rancagua por trabajo o estudios, en una dinámica habitual entre las comunas que rodean a una capital regional en Chile.

Pueblo de brujos: el origen del nombre

El nombre Machalí tiene origen mapuche, y una de las interpretaciones más difundidas lo traduce como 'pueblo de brujos', una etimología que convive con el peso industrial de El Teniente como parte de la identidad local.

Entre la minería centenaria, el patrimonio de Sewell reconocido por la UNESCO y una geografía que va de la cuenca de Rancagua a la alta cordillera, Machalí combina en una sola comuna una historia industrial de talla mundial con un territorio natural que todavía queda, en su mayor parte, por descubrir para quien no es de la zona.

Machalí es, en definitiva, al mismo tiempo una comuna industrial de peso mundial por El Teniente y un territorio cordillerano todavía poco transitado fuera de la explotación minera: dos caras de la misma comuna que conviven bajo un mismo nombre de origen mapuche.