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Las coordenadas de la ciudad, 20°17'29" de latitud norte y 102°32'47" de longitud oeste, la sitúan en el extremo sur de la región de la Ciénega, en el punto donde el paisaje agrícola del Bajío jalisciense empieza a ceder terreno a las estribaciones del eje volcánico transversal.

El municipio limita al norte con la carretera Guadalajara-Morelia y al este y al sur con el río Lerma, y según el Censo de Población y Vivienda 2020 del INEGI sumaba 70.180 habitantes, 35.486 mujeres y 33.458 hombres, con una densidad de 3.231,67 habitantes por kilómetro cuadrado, una de las más altas de toda la región de la Ciénega.

En la comarca de la Ciénega, entre el Lerma y la autopista

La Ciénega es la región agrícola que rodea el extremo oriental del lago de Chapala, el mayor lago natural de México, y La Barca ocupa su franja norte, justo donde el río Lerma marca el límite oriental y meridional del municipio antes de seguir su curso hacia el lago. La carretera Guadalajara-Morelia cierra el término por el norte, conectando la región con las dos grandes ciudades entre las que se sitúa.

Esa posición, a caballo entre un río grande y una vía de comunicación de primer orden, ha marcado históricamente la vocación de La Barca como cruce de caminos dentro de la región de la Ciénega, más que como un municipio aislado del resto de Jalisco. El propio nombre de la localidad remite precisamente a esa función de paso, ligada durante generaciones al cruce del Lerma antes de que existieran los puentes y carreteras actuales.

El clima se clasifica como semicálido subhúmedo con lluvias en verano, un patrón típico de esta franja del Bajío jalisciense, que combina meses secos y calurosos con una temporada de lluvias concentrada entre julio y septiembre. Esa alternancia climática, sumada a la fertilidad de los suelos junto al Lerma, explica la vocación agrícola que la región de la Ciénega mantiene desde hace generaciones.

Un clima de extremos: de -4 °C a 39,5 °C

Los registros históricos recogidos para el municipio marcan una temperatura máxima de 39,5 °C, alcanzada entre mayo y julio, frente a una mínima de -4,0 °C en enero, una oscilación térmica considerable para una localidad situada a poco más de 1.500 metros de altitud. Esa diferencia de más de 43 grados entre el pico de calor y la helada más fría registrada da idea de lo marcado que es el contraste estacional en esta parte del Bajío jalisciense.

La precipitación anual media se sitúa en 823,8 milímetros, concentrada sobre todo entre julio y septiembre, el periodo de lluvias que también marca el ciclo agrícola de toda la comarca de la Ciénega. Esa combinación de lluvia estacional y suelo fértil junto al Lerma es la base de la actividad agropecuaria que sostiene buena parte de la economía municipal.

Sede regional de salud y de un distrito electoral de once municipios

La Barca es cabecera del Distrito Electoral Federal XV, una circunscripción que agrupa a once municipios de la región, lo que convierte a la ciudad en referencia administrativa más allá de sus propios límites municipales.

La localidad alberga además la sede de la Región Sanitaria IV de Jalisco, el organismo que coordina los servicios de salud pública de varios municipios vecinos, otro indicio del papel de cabecera comarcal que cumple La Barca dentro de la Ciénega, más allá de su propio censo de población. Esa doble función, electoral y sanitaria, obliga a buena parte de los habitantes de los municipios vecinos a pasar por La Barca para trámites que no pueden resolver en sus propias localidades.

Casas con luz y drenaje, según el censo de 2020

El Censo de 2020 contabilizó 12.679 viviendas en el municipio, de las que 10.124 estaban habitadas. De ellas, 10.085 contaban con electricidad, 10.073 con servicio sanitario y 10.084 con drenaje, cifras que reflejan una cobertura de servicios básicos muy amplia dentro del municipio, por encima del 99% de las viviendas habitadas en los tres casos.

Esa combinación de datos de vivienda, junto con la densidad de población de 3.231,67 habitantes por kilómetro cuadrado, sitúa a La Barca como uno de los núcleos urbanos de mayor concentración de la región de la Ciénega, muy por encima de la media de los municipios rurales que la rodean. El reparto casi equilibrado entre 35.486 mujeres y 33.458 hombres, según el mismo censo, completa el perfil demográfico de una ciudad de tamaño medio dentro del estado de Jalisco.