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El nombre no viene de ningún gentilicio ni de la lengua latina en general, sino de una persona concreta: Beatriz Galindo, apodada "la Latina" por su dominio del latín clásico, dama de compañía de Isabel la Católica, que fundó en 1499 un hospital en la zona cuyo nombre acabó dando apellido a todo el distrito.

La Puerta de Toledo, en el límite sur del barrio, es otro de los hitos que marcan el perímetro de La Latina: un arco monumental que durante mucho tiempo funcionó como una de las entradas históricas a la ciudad desde el sur, y que hoy sigue sirviendo de referencia visual para distinguir dónde termina el barrio y empieza el resto de Madrid. camino ya del río Manzanares, en el límite occidental del centro histórico de la ciudad.

El barrio que se solapa con el Madrid musulmán

La Latina ocupa buena parte de las zonas más antiguas de la ciudad, la que a veces se llama Madrid de los Austrias, y su trazado de calles estrechas y quebradas coincide casi exactamente con el recinto amurallado musulmán del siglo IX. Caminar por sus calles es, en ese sentido, caminar sobre el plano de la Madrid más vieja que se conoce.

La plaza de la Paja, centro de mercado ya en el siglo XIII, conserva ese carácter fundacional con la Capilla del Obispo y el palacio de Vargas asomando a su perímetro. Muy cerca, la iglesia de San Andrés se levantó sobre el solar de una antigua mezquita y está dedicada a San Isidro, patrón de la villa, lo que la convierte en uno de los puntos religiosos de mayor peso simbólico del casco histórico.

Las cavas: de acceso amurallado a calle de tabernas

La Cava Alta y la Cava Baja deben su nombre a que fueron, en origen, pasillos excavados bajo la muralla para el acceso a la ciudad. Con el paso de los siglos, ya en el XVII, se llenaron de posadas y tabernas que daban servicio a los mercaderes que entraban por allí, un uso comercial que nunca se ha interrumpido del todo: hoy son calles de bares y restaurantes tradicionales, entre ellos Casa Lucio, uno de los más conocidos del barrio.

El Colegio de San Ildefonso, la institución educativa más antigua de Madrid, aporta otra tradición muy propia del barrio: son sus alumnos, y no otros, los que cantan cada 22 de diciembre los números premiados de la Lotería de Navidad, una costumbre que se sigue en directo desde hace generaciones.

De mercado dominical a plató de cine

El Rastro, el mercadillo dominical que ocupa la falda del barrio hacia la Ribera de Curtidores, es probablemente el elemento más conocido de La Latina fuera de Madrid, y atrae tanto a vecinos como a visitantes desde hace décadas. El resto de la semana, el barrio vive un pulso distinto, más pausado, con la plaza de la Paja y la Cava Baja como epicentro del tapeo.

La Latina es también uno de los escenarios más recurrentes del cine rodado en Madrid, y cuenta con varias salas de teatro en activo, entre ellas el Teatro de La Latina. La gentrificación de las últimas décadas ha reforzado su papel como polo de ocio y vida artística, con una cultura de terrazas que se extiende de la primavera al otoño.

San Pedro el Viejo y el nombre de Curtidores

A pocos pasos de la plaza de la Paja se levanta la iglesia de San Pedro el Viejo, con una torre mudéjar del siglo XIV que es una de las pocas de ese estilo que se conservan en el centro de Madrid, testigo directo de la etapa en la que la ciudad todavía combinaba población cristiana y mudéjar tras la conquista de la villa.

El propio nombre de la Ribera de Curtidores, la calle que vertebra El Rastro, recuerda que aquella zona baja del barrio, junto al antiguo cauce del arroyo, acogió durante siglos los talleres de curtido de pieles, un oficio ruidoso y maloliente que por eso mismo se instalaba siempre en los límites de la ciudad y no en su centro. El mercado dominical actual ocupa, sin saberlo casi nadie que pasea por sus puestos, el solar de aquella industria artesanal.