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El nombre actual data del 9 de febrero de 1918: antes se conocía como «La Agujereada», por lo irregular del terreno. El verdadero salto de población llegó en la década de 1920, cuando la compañía Anglo Ecuadorian Oilfields instaló aquí sus operaciones petroleras y convirtió un asentamiento pequeño en un centro urbano de peso en la costa.

Se constituyó como cantón en 1993 y, en 2007, pasó a formar parte de la recién creada provincia de Santa Elena, separándose de la provincia de Guayas, de la que había dependido hasta entonces.

La ciudad se sitúa en la punta occidental del perfil costero ecuatoriano, un emplazamiento que explica tanto su vocación pesquera original como el interés posterior de la industria petrolera por instalarse en la zona.

El área metropolitana que forma junto a Salinas y Santa Elena convierte a la franja costera en un destino de fin de semana habitual para visitantes de Guayaquil y de otras ciudades de la sierra ecuatoriana.

Petróleo, pesca y turismo: tres economías en una ciudad

La economía de La Libertad se sostiene sobre tres pilares con historias distintas: la pesca, actividad tradicional de la costa; el petróleo, heredado de la instalación de la Anglo Ecuadorian Oilfields en los años 20; y el turismo, que ha ido ganando peso gracias a las playas y a la cercanía con Salinas. La ciudad funciona además como centro comercial y financiero de referencia para toda la provincia.

Ese cruce de actividades explica el perfil de la ciudad: ni un pueblo pesquero tradicional ni un enclave turístico al uso, sino un centro urbano de tamaño medio que vive de las tres cosas a la vez, sin depender en exclusiva de ninguna.

El peso del petróleo en la memoria de la ciudad sigue siendo visible en parte de su trama urbana, heredada del periodo en que la Anglo Ecuadorian Oilfields organizó buena parte del crecimiento del núcleo; ese legado convive hoy con una economía mucho más diversificada que combina comercio, pesca y turismo de playa.

Clima árido y playas: la costa de Santa Elena

La Libertad tiene un clima cálido y árido, clasificado como BWh, con una temperatura media anual de 24,7 °C y precipitaciones muy escasas, de apenas 120 milímetros al año: la punta occidental del continente ecuatoriano es, climáticamente, una de las zonas más secas del país.

La playa El Cautivo y el malecón de la ciudad son los puntos de referencia para el ocio local, en una costa que combina el paisaje árido del interior con el litoral del Pacífico.

Ese clima árido, poco habitual para una ciudad ecuatoriana pensada casi siempre en clave amazónica o andina, es uno de los rasgos que más llama la atención de quien visita la costa de Santa Elena por primera vez.

Ese paisaje árido convive con un frente marítimo activo, donde la pesca artesanal sigue conviviendo con embarcaciones de mayor calado dedicadas al comercio y al transporte vinculado a la industria petrolera de la zona.

Museos con fósiles del Pleistoceno

El Museo Casaleón, abierto en 1991, y el Museo Paleontológico de la ciudad —que conserva fósiles de megafauna del Pleistoceno hallados en la zona— son dos referencias culturales poco habituales para una ciudad conocida sobre todo por su industria petrolera y pesquera.

A ellos se suma la iglesia de San Antonio de Padua, en un conjunto urbano que mezcla instalaciones petroleras, mercado pesquero y oferta cultural en un espacio relativamente pequeño.

La coexistencia de un museo paleontológico con restos de megafauna del Pleistoceno y una economía todavía dependiente del petróleo resume bien el carácter de una ciudad que mira tanto a su pasado remoto como a industrias muy del siglo XX.

De la provincia de Guayas a Santa Elena

Durante décadas, La Libertad dependió administrativamente de la provincia de Guayas. Eso cambió en 2007, cuando se creó la provincia de Santa Elena y la ciudad pasó a integrarse en ella junto con los cantones de Salinas y Santa Elena, con los que forma hoy un área metropolitana conjunta de 170.342 habitantes.

Ese cambio administrativo no borró la memoria de la etapa anterior: buena parte de la infraestructura urbana y de la propia identidad de la ciudad se forjó durante las décadas en las que perteneció a Guayas, y sigue siendo un referente para quienes se conectan hoy a su chat desde cualquier punto de esa antigua provincia.

La memoria de la etapa como parte de Guayas sigue presente en vínculos familiares y comerciales que cruzan el límite provincial actual, y la sala de chat de La Libertad está abierta también a quien se conecte desde Guayaquil o desde otros puntos de la antigua provincia.