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El municipio se separó de San Germán el 1 de julio de 1883, y su nombre viene de las piedras lisas —las lajas— que los primeros colonos españoles encontraron junto a un manantial donde levantaron su primer campamento, en el siglo XVIII. Esta sala reúne a quien vive en Lajas, a quien se crió en alguno de sus once barrios y a cualquiera que quiera hablar con gente de la zona sin pagar nada ni registrarse.

El territorio municipal, de 199,04 kilómetros cuadrados, combina llanura, montaña y costa en un espacio relativamente pequeño, una variedad geográfica que pocos municipios del suroeste de Puerto Rico ofrecen dentro de una sola demarcación.

De San Germán a municipio propio

Lajas fue el último municipio en separarse del territorio de San Germán, el 1 de julio de 1883, con Teodoro Jácome Pagán como fundador reconocido, junto con familias de origen judío mallorquín convertido que se asentaron en la zona. El nombre recuerda las piedras lisas halladas junto al manantial donde los colonizadores españoles montaron su primer campamento en el siglo XVIII.

El municipio se organiza en once barrios —Candelaria, Costa, La Parguera, La Plata, Lajas Arriba, Lajas, Llanos, Palmarejo, París, Sabana Yeguas y Santa Rosa— además del núcleo urbano de Lajas Pueblo.

El fundador Teodoro Jácome Pagán encabezó una población que, a diferencia de otros municipios costeros de la isla, mezcló desde el principio a colonos españoles con familias de origen judío mallorquín convertidas al catolicismo, una combinación que marcó buena parte de los apellidos todavía frecuentes en el municipio.

La Bahía Fosforescente de La Parguera

El barrio La Parguera alberga la Bahía Fosforescente, una bahía donde microorganismos marinos emiten luz al moverse el agua, uno de los fenómenos naturales más visitados de la isla. Cerca de allí, entre los barrios de Llanos y Palmarejo, se extiende la Laguna Cartagena, un humedal que forma parte de los ecosistemas protegidos del suroeste de Puerto Rico.

El relieve del municipio, repartido entre las Lomas de Santa Marta y la Sierra Bermeja, da a Lajas un paisaje de montaña baja y costa que pocos municipios de la isla combinan en un territorio de apenas 199 kilómetros cuadrados.

La combinación de bahía bioluminiscente, humedal protegido y sierra boscosa convierte a Lajas en uno de los pocos municipios de Puerto Rico donde conviven, dentro de un mismo territorio municipal, tres ecosistemas tan distintos como la costa, el humedal interior y la montaña baja.

Piña y caña en la llanura

La agricultura sostiene buena parte de la economía de Lajas, con la piña y la caña de azúcar como cultivos históricos de la llanura costera. En 2004 el municipio fue reconocido como uno de los pueblos más limpios de Puerto Rico, una distinción que sus autoridades locales usaron para promover el turismo hacia La Parguera y sus manglares.

El reconocimiento de 2004 como uno de los pueblos más limpios de la isla se apoyó en buena medida en el estado de sus playas y de los canales de manglar de La Parguera, la misma zona que sostiene tanto el turismo como parte de la actividad pesquera del municipio.

Esa vocación agrícola convive hoy con un sector de servicios ligado al turismo de La Parguera, que atrae visitantes durante buena parte del año gracias a la combinación de bahía bioluminiscente, manglares y oferta gastronómica costera.

La Ciudad Cardenalicia

En 1973, Luis Aponte Martínez, nacido en Lajas, se convirtió en el primer cardenal de la Iglesia católica en Puerto Rico, un hecho que llevó al municipio a adoptar el apodo de «la Ciudad Cardenalicia». A sus vecinos también se les conoce como «los tira piedras», gentilicio popular ligado al nombre del municipio.

El cine puertorriqueño tiene otro nombre propio de Lajas: el guionista y director Jacobo Morales, una de las figuras más reconocidas del cine de la isla, nació en este municipio del suroeste.

Demografía de un municipio costero

El censo de 2010 contó 25.753 habitantes en Lajas, con una densidad de 130 habitantes por kilómetro cuadrado repartidos entre el núcleo urbano y los once barrios rurales. El clima tropical del municipio oscila entre los 16 y los 33 grados, con las lluvias concentradas en los meses de verano, el mismo patrón que rige buena parte del suroeste de la isla.

El municipio se extiende por una llanura costera que favoreció históricamente el cultivo de caña y piña, y por una franja montañosa en la Sierra Bermeja donde la densidad de población cae de forma notable frente a la de Lajas Pueblo y los barrios costeros.

Esa distribución desigual de la población, entre un núcleo urbano compacto y un territorio rural extenso, es común en los municipios del suroeste de Puerto Rico, donde la actividad agrícola ocupó tradicionalmente mucho más espacio que la vivienda residencial.

El centenario de 1983 y la memoria municipal

En 1983, al cumplirse cien años de la separación de San Germán, el municipio organizó el primer Festival de Chiringas y Tigüeros de Lajas, una celebración que recuperaba juegos tradicionales de cometas y trompos ligados a la infancia de varias generaciones de lajeños.

Ese mismo espíritu de calendario festivo propio se refleja en la Copa Alcalde, un torneo de béisbol aficionado que se disputa cada año entre equipos del municipio, y en el himno municipal «Nuestro Lajas, pueblito querido», que resume en su título el vínculo de los vecinos con el territorio.