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El nombre oficial, Cortes, viene de las Cortes Generales, con sede en el Congreso de los Diputados dentro del propio barrio. El apodo de las Letras remite a otra época: el Madrid de los siglos XVI y XVII en el que vivieron, a unos metros unos de otros, Cervantes, Lope de Vega, Quevedo y Góngora.

Pertenece al distrito Centro y linda con el paseo del Prado, la calle de Atocha, la calle de la Cruz, la calle de Sevilla, la Gran Vía y la calle de Alcalá. Su padrón ronda los 11.000 habitantes en apenas 0,59 km², una densidad compatible con calles estrechas y edificios del siglo XIX.

El barrio de las Letras: Cervantes, Lope y Quevedo puerta con puerta

En esta trama de calles convivieron Miguel de Cervantes, Francisco de Quevedo, Luis de Góngora y Lope de Vega, que llegó a vivir en hasta cuatro casas distintas del barrio. Quevedo y Góngora, enfrentados en vida, acabaron viviendo bajo el mismo techo en algún momento, una ironía que todavía se cuenta en las visitas guiadas.

Cervantes murió en 1616 en una vivienda de alquiler de la calle del León, entonces llamada calle del Mentidero. Ocho años antes, en 1604, se había impreso la primera edición de 'Don Quijote de la Mancha' en el taller de Juan de la Cuesta, en el número 87 de la calle de Atocha. La Casa-Museo Lope de Vega, donde el dramaturgo vivió entre 1610 y 1635, se declaró monumento histórico-artístico en 1935 y hoy se visita como museo.

De zona de tránsito a Área de Prioridad Residencial

El barrio pasó buena parte del siglo XX como zona de paso entre Sol y el Retiro, hasta que el 22 de septiembre de 2008 se declaró Área de Prioridad Residencial: el tráfico rodado quedó restringido y las aceras ganaron terreno al asfalto. La calle Huertas, eje central de la zona de ocio, recibió el Premio de Urbanización de Madrid en 2004 y la Medalla Europa Nostra en 2005.

Ese cambio coincidió con el asentamiento de una vida nocturna que hoy es una de las señas de identidad del barrio, con terrazas en la plaza de Santa Ana y la plaza del Ángel que conviven con las placas de piedra incrustadas en las aceras de Huertas, cada una con un verso de un autor del Siglo de Oro.

Cómo moverse: Antón Martín, Atocha y Banco de España

El barrio solo tiene dos líneas de metro, la 1 y la 2, con las paradas de Antón Martín y Estación del Arte por un lado y Sevilla y Banco de España por otro; ni Sol ni Atocha caen dentro de sus límites, aunque ambas quedan a un paseo corto. Más de 40 líneas de autobús, entre diurnas y nocturnas, completan la conexión con el resto de la ciudad.

Esa combinación de calles estrechas, poca superficie y mucha vida en la calle explica por qué el barrio de las Letras concentra tanta actividad —bares, librerías, galerías— en un espacio de apenas 60 hectáreas.

El Congreso de los Diputados y un distrito de seis barrios

El edificio del Congreso de los Diputados, sede de las Cortes Generales que dan nombre oficial al barrio, se levanta dentro de los límites de Cortes. Su presencia es la que explica por qué la denominación administrativa nunca fue 'de las Letras', pese a que ese es el nombre por el que lo conoce casi todo el mundo, dentro y fuera de Madrid.

Esa convivencia entre la sede legislativa del país y el barrio con más densidad literaria del Madrid del Siglo de Oro resume bien la doble vida de esta zona: institucional de puertas para adentro del Congreso, y bohemia y nocturna en el resto de sus calles, con la plaza de Santa Ana como bisagra entre ambos mundos.

Cortes es, además, uno de los seis barrios que componen el distrito Centro de Madrid, junto a Palacio, Embajadores, Sol, Justicia y Universidad. De todos ellos, es el que menos superficie ocupa en relación con su carga simbólica: apenas 0,59 km² que concentran una sede parlamentaria, un museo dedicado a un autor del Siglo de Oro y una de las zonas de ocio nocturno más citadas de la ciudad. Esa combinación de tamaño reducido y densidad de referencias históricas es habitual en el distrito Centro, pero Cortes destaca incluso dentro de esa norma por la cantidad de placas conmemorativas y edificios protegidos que se acumulan en un espacio tan pequeño.