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Las Pedroñeras produce y comercializa más ajo que ningún otro punto del planeta, bajo el sello de la IGP Ajo Morado de Las Pedroñeras, la indicación geográfica protegida que certifica el producto. La siembra se concentra entre diciembre y enero, y la recolección se dispara a mediados de junio, cuando los campos de la comarca se llenan de tractores y cuadrillas cargadas de cabezas de ajo recién arrancadas.

El municipio está en el suroeste de la provincia de Cuenca, en Castilla-La Mancha, junto a la carretera N-301 y a unos 105 kilómetros de la capital provincial. Su origen es anterior al año 1400, y en 1479 se unió a El Pedernoso y Las Mesas para pedir a los Reyes Católicos depender directamente de la Corona. La comarca a la que pertenece se cita de dos formas distintas según la fuente: unas la sitúan en La Mancha, otras específicamente en la comarca de San Clemente, una doble adscripción habitual en los municipios de esta franja del suroeste conquense.

La Feria Internacional del Ajo y el Museo del Ajo

Cada año, a finales de julio, la Feria Internacional del Ajo convierte el pueblo en escaparate de un sector que mueve camiones y contratos todo el año. No es una feria de artesanía, sino la vitrina de una industria: la del ajo morado que ha dado a Las Pedroñeras el título de Capital del Ajo.

El Museo del Ajo recoge esa historia agrícola con un enfoque etnográfico, y en el pueblo conviven cooperativas centenarias con naves de procesado modernas. La Bodega Cooperativa San Isidro Labrador, fundada en 1958, mantiene una capacidad de 26 millones de litros, prueba de que el vino manchego también tiene aquí su sitio junto al ajo. El cultivo intensivo que sostiene hoy esa fama arrancó como actividad relevante hacia 1849, según recoge la documentación local, un siglo y medio de recorrido que terminó marcando la identidad entera del municipio.

Fiestas del calendario: de San Antón a las patronales de septiembre

El calendario festivo arranca el 17 de enero con San Antón, sigue con la romería a la Virgen de la Cuesta el 8 de mayo y con San Isidro Labrador el 15 de ese mes. Entre el 31 de agosto y el 7 de septiembre llegan las fiestas patronales en honor a Jesús Nazareno y al Cristo de la Humildad, con la Semana Santa como otro punto fuerte del año, de fecha variable según el calendario litúrgico.

La cocina local no esconde el protagonista: migas, ajoarriero, morteruelo, gachas y gazpacho manchego llenan las comidas de campo que acompañan las fiestas agrícolas, con el ajo morado como ingrediente que atraviesa casi cualquier plato de la mesa. Esas comidas populares, ligadas al calendario de siembra y recolección, funcionan casi como un segundo calendario agrícola paralelo al religioso.

Un término municipal grande, entre lagunas y pinares

Con 224,67 km², el término de Las Pedroñeras es el quinto más extenso de la provincia de Cuenca, cruzado por el río Záncara y salpicado de lagunas —El Taray, El Huevero, Grande, Navablanca— que rompen la imagen de secano puro. El Pinar y la Ermita de San Isidro son otro de los rincones de referencia local, junto a antiguos poblados como Robledillo de Záncara o Martín Ovieco.

El municipio ronda los 6.400 habitantes según el padrón, una cifra pequeña para el peso comercial de su industria agroalimentaria, que coloca a Las Pedroñeras muy por encima de su tamaño en cualquier mapa del sector del ajo. Esa extensión de 224,67 km² deja espacio de sobra para que las explotaciones agrícolas convivan con las zonas húmedas y con los antiguos poblados que ya no tienen población fija pero que siguen apareciendo en la toponimia local.

Más allá del ajo: viñedo, cereal y polígonos industriales

El ajo concentra la fama, pero no es el único cultivo de la vega: la vid, los cereales, el olivar y la cebolla completan un mosaico agrícola que sostiene buena parte de la economía municipal junto al producto que da nombre al pueblo. Los polígonos industriales suman empresas de procesado alimentario, construcción y servicios, un tejido algo más diverso de lo que sugiere el titular de 'Capital del Ajo'.

Esa mezcla de secano tradicional y agroindustria moderna explica por qué Las Pedroñeras, con apenas 6.400 habitantes, mantiene un peso económico que se nota mucho más allá de sus límites municipales, en toda la comarca del suroeste conquense y en los circuitos internacionales de comercialización del ajo. Es, en resumen, un pueblo pequeño con una industria que piensa en clave de exportación desde hace décadas, no de mercado local.