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De Legio VII a capital de reino

Antes de la Legión VII, la zona ya había tenido presencia militar romana con la Legio VI Victrix, establecida hacia el año 29 antes de Cristo. Fue la Legio VII Gemina la que se asentó de forma permanente desde el año 74 y dio nombre a la futura ciudad, que mantuvo esa función castrense hasta comienzos del siglo V, cuando el Imperio romano ya se desmoronaba en la península.

Siglos después, en el año 910, León se convirtió en capital del recién formado Reino de León bajo el rey Ordoño II, y mantuvo ese estatus como corte y centro de poder hasta que en 1230 el reino se unió a la Corona de Castilla, momento en el que la ciudad perdió su condición de capital fija de un reino independiente. Ese periodo como corte, entre los siglos X y XIII, es el que explica buena parte del patrimonio monumental que todavía define el centro histórico de la ciudad.

Las cortes de 1188 y la cuna del parlamentarismo

En 1188, el rey Alfonso IX convocó en la basílica de San Isidoro lo que se considera las primeras cortes de Europa con participación de representantes del pueblo llano junto a la nobleza y el clero, un antecedente que sitúa a León en el origen del parlamentarismo europeo. Por ese episodio, en 2011 la Unesco y la Junta de Castilla y León declararon a la ciudad Cuna del Parlamentarismo.

La propia basílica de San Isidoro, fundada por Fernando I, alberga el panteón real donde están enterrados varios monarcas leoneses, y es uno de los conjuntos románicos más importantes de España, con un valor histórico que va mucho más allá del episodio de las cortes.

La catedral gótica y el resto del patrimonio

Alfonso X ordenó en 1255 la construcción de la actual catedral de León, que se completó en 1302 y es conocida popularmente como la Pulchra Leonina por la elegancia de su estilo gótico y, sobre todo, por sus vidrieras, consideradas entre las más extensas y mejor conservadas de la arquitectura gótica europea.

El resto del patrimonio urbano incluye el antiguo monasterio de San Marcos, convertido en hospedería tras su desamortización en el siglo XIX, la Casa Botines, un edificio diseñado por Antoni Gaudí durante la expansión industrial de la ciudad, y los tramos que se conservan de la muralla romana de los siglos III y IV, cuya demolición parcial comenzó en 1906 para permitir el crecimiento urbano. Ese contraste entre lo romano, lo medieval y lo modernista en un espacio urbano relativamente pequeño es uno de los argumentos que más repiten quienes visitan la ciudad por primera vez.

Clima de meseta, guerra e industria hasta la universidad

El clima de León, con una precipitación media anual de 515 mm, 2.673 horas de sol al año, una temperatura media de 11,1 °C y una media de 71 días de helada, corresponde al de una ciudad de meseta con inviernos marcados y veranos moderados, muy distinto del de las provincias costeras vecinas.

La ciudad vivió además un episodio destacado en la guerra de la Independencia: el 24 de abril de 1808 se produjo un levantamiento popular contra la ocupación francesa, y el 26 de julio de ese mismo año la plaza cayó ante las tropas del general Bessières. Más adelante, en 1833, con la reorganización territorial de España en provincias, León obtuvo su actual estatus de capital provincial.

Ya a finales del siglo XIX y comienzos del XX, la ciudad creció también gracias a su papel comercial y ferroviario ligado a la minería del carbón de la provincia, que durante décadas fue uno de los motores económicos de toda la región leonesa, con la capital como centro de gestión y transporte de esa actividad. La Universidad de León, fundada en 1979 como desprendimiento de la Universidad de Oviedo, añadió después una vida universitaria que hoy incluye, desde 2010, un campus satélite de la Universidad de Washington y, desde 2011, un Instituto Confucio. Con 123.446 habitantes y una densidad de 3.162,85 por km², la capital combina ese peso universitario con su papel administrativo y comercial de siempre.