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El Estudio General de Palencia, la primera universidad de España

Entre 1208 y 1212, el rey Alfonso VIII impulsó en Palencia el Estudio General, considerado el primer estudio universitario fundado en España, anterior al de Salamanca. La institución no sobrevivió como tal más allá del siglo XIII, pero dejó a la ciudad una identidad académica que todavía se cita como uno de sus rasgos distintivos dentro de Castilla y León.

La sede episcopal de Palencia, por su parte, se remonta a la Alta Edad Media: el rey Sancho III el Mayor la restableció hacia 1034-1035, siglos antes de que en 1321 se colocara la primera piedra de la actual catedral gótica de San Antolín, que sustituyó a los templos anteriores. La ciudad ocupa además el emplazamiento de Pallantia, asentamiento de los vacceos que resistió el avance romano antes de la conquista definitiva de la península.

El Estudio General convivió durante décadas con la actividad de la sede episcopal, lo que consolidó a Palencia como centro cultural y religioso de referencia en la meseta norte durante los siglos XII y XIII, antes de que Salamanca y Valladolid concentraran progresivamente ese papel académico.

El Cristo del Otero y la catedral de San Antolín

La catedral de San Antolín, conocida como 'la Bella Desconocida' por lo poco valorada que ha estado tradicionalmente frente a otras catedrales castellanas, preside el casco histórico junto al convento de San Pablo y las iglesias de San Miguel y San Francisco. San Antolín, patrón de la ciudad, se celebra el 2 de septiembre, mientras que la Virgen de la Calle, patrona, tiene su fiesta el 2 de febrero.

En el cerro del Otero, a las afueras, se levanta el Cristo del Otero, una gran escultura que domina el perfil de la ciudad y que se ha convertido en una de sus imágenes más reconocibles, visible desde buena parte del término municipal y de la Tierra de Campos circundante.

El convento de San Pablo, de origen dominico, y las iglesias de San Miguel y San Francisco completan un conjunto de arquitectura religiosa que sitúa a Palencia entre las capitales de provincia de Castilla y León con mayor densidad de patrimonio eclesiástico medieval y moderno en su casco histórico.

Del Canal de Castilla a la industria del automóvil

El Canal de Castilla, la gran obra de ingeniería hidráulica del siglo XVIII pensada para transportar grano por barco, atraviesa la provincia de Palencia con un sistema de hasta 38 esclusas repartidas por su recorrido. La ciudad de Palencia es hoy un centro industrial con fábricas de automoción, industria agroalimentaria y materiales de construcción, un perfil manufacturero poco habitual en una capital de provincia de Castilla y León.

Palencia se cita también como la ciudad española con más metros cuadrados de zona verde por habitante, un dato que se explica por parques como el de El Sotillo, junto al río Carrión, que atraviesa la ciudad de norte a sur y estructura buena parte de su trama urbana.

La industria del automóvil, presente en Palencia desde hace décadas, convive con un sector agroalimentario ligado a la producción cerealista de la Tierra de Campos circundante, la llanura que da nombre a la comarca y que ocupa buena parte de la provincia.

1388 y 1492: dos episodios de la Palencia medieval

En 1388, durante la guerra por el trono de Castilla contra las pretensiones del duque de Lancaster, Palencia resistió un asedio de sus tropas; la tradición local atribuye a las mujeres de la ciudad un papel destacado en la defensa de las murallas, un episodio que sigue citándose como parte de la memoria histórica palentina. Décadas más tarde, en 1492, tras el decreto de expulsión de los Reyes Católicos, la aljama judía de Palencia tuvo que abandonar la ciudad, poniendo fin a siglos de presencia de la comunidad hebrea en la capital.

Estos episodios se suman a la etapa de mayor prestigio de la ciudad, la del Estudio General de comienzos del siglo XIII, y componen un relato histórico que la propia Palencia reivindica frente a capitales vecinas como Valladolid o Burgos, con las que compite por visibilidad dentro de Castilla y León.

Ambos episodios, el asedio de 1388 y la expulsión de 1492, se enmarcan en un periodo de la historia palentina especialmente documentado gracias a la actividad de la sede episcopal y del propio Estudio General, que dejaron un rastro archivístico notable para una ciudad de su tamaño.