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Antes de la colonización española el lugar se llamaba Mahabana, en honor a un cacique llamado Mahada. La versión más difundida sostiene que lo fundó el capitán Diego de Rebolledo en 1680; al principio se conoció como la Villa de San Luis Beltrán, y el nombre cambió a Manatí cuando unos pescadores encontraron de forma inesperada uno de esos mamíferos en la ciénaga que rodeaba el pueblo.

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Mahabana, el cacique Mahada y la Villa de San Luis Beltrán

El primer nombre conocido de Manatí es Mahabana, en recuerdo de un cacique indígena de nombre Mahada. Los historiadores sitúan la fundación española en 1680 a cargo del capitán Diego de Rebolledo, aunque esa es solo la versión más difundida.

Con los españoles el poblado fue Villa de San Luis Beltrán, por el santo dominico misionero que pasó por la región. Las fiestas patronales de San Luis Beltrán se celebran en octubre.

Del manatí de la ciénaga a la ordenanza de 1855

El cambio de nombre es la historia más repetida del pueblo. Unos pescadores encontraron sorpresivamente un manatí en la ciénaga que rodeaba la población, y el animal terminó dando el nombre definitivo del lugar y su escudo.

La Asamblea del departamento de Bolívar lo elevó a municipio por una ordenanza de 1855. Hoy Manatí tiene además de su cabecera dos centros poblados, El Porvenir, conocido como Las Compuertas, y Villa Juana, que forman el resto de su jurisdicción. El himno del municipio es obra de José Del Castillo Muñoz.

Algodón, millo, arroz y ajonjolí en Manatí

La economía municipal se apoya en la agricultura, con grandes plantaciones de algodón, millo, arroz y ajonjolí, y en la ganadería. También hay yacimientos de sulfato de calcio y de yeso.

El agua cuenta mucho: la cercanía al embalse del Guájaro y al canal del Dique sitúa a Manatí en una zona privilegiada por su cercanía al agua.

Carnavales, son de pajarito y la Inmaculada en Manatí

El calendario festivo incluye los carnavales de febrero o marzo, las fiestas patronales de San Luis Beltrán en octubre y, en diciembre, el festival de son de pajarito y la fiesta de la Virgen de la Inmaculada Concepción. Hay además otras celebraciones menores durante el año.

Quien viva esas fiestas desde dentro puede contar cómo cambian de un año a otro. No hace falta saber de folclor para preguntar: la conversación se abre con una sola duda.

El embalse del Guájaro y el canal del Dique junto a Manatí

El embalse del Guájaro, o ciénaga de Guájaro, tiene 160 kilómetros cuadrados de superficie y se reparte entre Repelón, Manatí, Sabanalarga y Luruaco. Uno de sus atractivos está en El Porvenir, conocido como Las Compuertas, en jurisdicción de Manatí, donde se divisa el paso de agua desde el canal del Dique.

El canal del Dique es una bifurcación artificial del Magdalena de 115 kilómetros, construida en la época hispánica, en el siglo XVI, para navegar entre el río y Cartagena de Indias. Su tramo actual lo construyó el ingeniero Totten y entró en servicio en 1854, por lo que también se le llama canal de Totten.

El Guájaro se formó al construirse un terraplén de 15 kilómetros sobre los cauces de pequeñas ciénagas, tiene capacidad para 400 millones de metros cúbicos de agua y cuatro compuertas reguladoras, y queda a unos 50 kilómetros al suroeste de Barranquilla. El canal del Dique se desprende del Magdalena a la altura de Calamar y desemboca principalmente en la bahía de Cartagena.

Manatí recibe la energía eléctrica de Air-e y el gas natural de Gases del Caribe.