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El municipio aparece documentado por primera vez en una bula papal del 9 de agosto de 1223, que lo cita como Marmelariam, entonces una aldea dependiente de Alhambra. Está a 65 kilómetros de la capital provincial, a 670 metros de altitud, y el río Azuer atraviesa su término.

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El Rezuelo, la ermita del Espino y los Desposorios de la Virgen

El antiguo molino harinero de El Rezuelo se conserva hoy como museo etnográfico, testigo de una actividad que durante siglos dio de comer al pueblo. La iglesia de Santiago el Mayor, de finales del siglo XIII, y la ermita del Espino, levantada sobre un cerro a las afueras, completan el patrimonio religioso del municipio. La Sociedad Cultural La Protectora ocupa un antiguo convento franciscano del siglo XIX y sigue activa como entidad vecinal.

La fiesta mayor, los Desposorios de la Virgen, se celebra el penúltimo domingo de agosto y se extiende durante cinco días, con actos religiosos y populares. El 25 de julio, festividad de Santiago Apóstol, también reúne a buena parte del pueblo.

La ermita del Espino se levanta sobre una motilla, una antigua fortificación de la Edad del Bronce reutilizada siglos después como base del santuario. La tradición local sitúa hacia el siglo XII el hallazgo de la imagen de la Virgen del Espino que hoy se venera allí como patrona del municipio.

Melón, vid y olivo junto al Azuer

La agricultura sostiene buena parte de la economía local: viñedo, olivar y cereal son los cultivos tradicionales, a los que se ha sumado en las últimas décadas el melón, cada vez con más peso en las explotaciones del término. En la mesa, las gachas manchegas y la rosca de neguados son los platos que identifican a Membrilla frente a otros pueblos de la comarca.

El azafrán, antes un cultivo extendido en la zona, sobrevive hoy en apenas cinco o diez explotaciones familiares, mientras que el melón ha crecido tanto que Membrilla se conoce de forma extraoficial como la capital del melón de la comarca.

Membrilla mantiene además un hermanamiento con la localidad francesa de Mirebeau, vínculo nacido de intercambios culturales entre ambos municipios.

Una aldea citada en una bula papal de 1223

Antes de tener entidad propia, Membrilla era una aldea del término de Alhambra, tal como refleja el documento pontificio de 1223 que la menciona como Marmelariam. De ese origen agrario y dependiente deriva buena parte de su trama urbana actual, construida en torno al cruce de caminos que unía la Mancha con Sierra Morena.

El 9 de abril de 1610, ochenta familias moriscas salieron de Membrilla como parte de la expulsión general decretada esos años, un episodio que redujo de golpe la población del municipio y dejó una huella profunda en su término agrícola.

Meléndez Arias y el origen medieval de los Desposorios de la Virgen

La tradición de los Desposorios de la Virgen se remonta, según la memoria local, al siglo XIII, cuando el capitán Meléndez Arias la trajo consigo desde Talavera de la Reina. La fiesta de octubre, dedicada a Nuestra Señora del Rosario, tiene además un significado especial para los pastores del término, que durante siglos la vivieron como su celebración más propia dentro del calendario agrícola y ganadero de Membrilla.

El Carnaval: Jueves de Comadre y gachas blancas

El Jueves de Comadre abre el Carnaval con el intercambio de saludos entre vecinas enmascaradas, una costumbre que se completa con las gachas blancas, un dulce que preparan las madrinas para la ocasión. Días después, la Semana Santa reúne a varias cofradías con procesiones de madrugada el Viernes Santo y la tradición del manteo, en la que se lanza al aire una figura de Judas como cierre simbólico de los oficios.

Cruces de Mayo y San Marcos, el calendario agrícola de primavera

A principios de mayo, las Cruces de Mayo visten de tela y flores los cruceros del pueblo, con cantes populares al caer la tarde. El 25 de abril, San Marcos lleva a buena parte del vecindario al campo, donde se merienda y se repiten rituales con grano pensados para proteger la próxima cosecha, una tradición agrícola que enlaza con el peso histórico del cereal en la economía local.

Cerro Montoso y los pueblos de alrededor

El punto más alto del término es el Cerro Montoso, de 1.010 metros, en la Sierra de los Bailones; el núcleo urbano está a 664 metros sobre el nivel del mar. Membrilla limita con Manzanares, La Solana, Alhambra, Valdepeñas, San Carlos del Valle, Bolaños de Calatrava y Almagro, y queda atravesada por la autovía A-4 y la carretera N-430. La población ha oscilado con fuerza en el último siglo: de 4.935 habitantes en 1900 se pasó a un máximo de 7.262 en 1930, para bajar después hasta los 5.927 de 2021 y los 5.793 actuales.