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Hoy Mene Grande tiene alrededor de 26.000 habitantes, según la estimación de 2023 recogida en su ficha de referencia, dentro de un municipio Baralt que en conjunto ronda los 81.000. Está a solo 18 metros sobre el nivel del mar, en un valle entre la serranía de Ziruma y las primeras estribaciones de los Andes, con el río Motatán de los Negros pasando al norte del casco urbano.

El clima es cálido casi todo el año, con una máxima media de 32,4 °C y una mínima de 23,5 °C, y más de 1.300 milímetros de lluvia repartidos sobre todo entre mayo y noviembre.

El pozo que abrió la era petrolera venezolana

La perforación del pozo Zumaque I —también identificado como MG-1— empezó en abril de 1914 y tocó petróleo el 31 de julio de ese mismo año, con una producción que llegó a alcanzar los 2.500 barriles diarios en sus primeros tiempos. Fue el primer pozo comercialmente exitoso del país, y su hallazgo convirtió a Mene Grande, hasta entonces un caserío rural del Zulia, en el punto de partida de la Venezuela petrolera del siglo XX.

El crecimiento del campo trajo consigo a miles de obreros y, con ellos, los primeros conflictos laborales de la industria: en 1925 se organizó en Mene Grande el primer sindicato petrolero del país, y entre el 14 de diciembre de 1936 y el 22 de enero de 1937 el pueblo fue escenario de una de las huelgas petroleras más tempranas de Venezuela, antecedente directo de las luchas obreras que marcarían las décadas siguientes en toda la industria del crudo.

El simbolismo se repitió cuarenta años después: el 1 de enero de 1976, con la nacionalización de la industria petrolera venezolana, el propio pozo Zumaque I fue elegido como escenario del acto oficial que traspasó las operaciones de la Shell a Maraven, la filial que pasaría a integrar la recién creada Petróleos de Venezuela.

Un trazado urbano poco frecuente en Venezuela

Mene Grande conserva un rasgo que sorprende a quien llega desde otros pueblos del Zulia: sus calles siguen una cuadrícula casi perfecta, orientada norte-sur y este-oeste, un trazado que las descripciones locales comparan con el de ciudades industriales estadounidenses como Pittsburgh. No es casualidad: el pueblo creció como campamento petrolero planificado desde el primer día, no como un núcleo urbano que se fue extendiendo poco a poco con el tiempo, calle a calle, según hacía falta.

Ese origen explica también la cercanía física entre las instalaciones de la industria y las viviendas, una convivencia que sigue marcando el paisaje del pueblo más de un siglo después de la perforación de Zumaque I, un pozo que continuó en producción durante décadas tras aquel primer chorro de crudo de julio de 1914.

El valle entre Ziruma y los Andes

El entorno geográfico de Mene Grande combina la serranía de Ziruma al norte con las primeras estribaciones de la cordillera andina hacia el sur, un relieve que encajona al pueblo en un valle bajo, a apenas 18 metros de altitud sobre el nivel del mar. El río Motatán de los Negros cruza esa franja de terreno y es, desde hace décadas, una referencia constante en la vida y en las descripciones de la zona.

El clima cálido y húmedo, con temperaturas medias que no bajan de los 23 °C ni en los meses más frescos del año, es el mismo que acompañó a los primeros equipos de perforación de 1914 y que sigue definiendo hoy el ritmo de un pueblo pequeño construido casi por completo alrededor de una sola industria, la que le dio nombre a la Venezuela petrolera.

Zulia, el estado petrolero que rodea a Mene Grande

El municipio Baralt, del que Mene Grande es la población más conocida, pertenece al estado Zulia, la región venezolana con más peso histórico en la producción de crudo del país y con Maracaibo como su gran centro urbano, comercial y universitario, a orillas del lago del mismo nombre.

Quien entra en la sala de chat de Zulia en PortalChat.es —sin más trámite que escribir un nombre— comparte espacio con gente de Maracaibo, Cabimas o Ciudad Ojeda, el otro gran núcleo petrolero de la región, además de con vecinos del propio Mene Grande que se conectan directamente desde el pueblo. Esa mezcla de pueblos petroleros pequeños y grandes centros urbanos es, precisamente, lo que distingue a la conversación del Zulia de la de otras regiones venezolanas.