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El poblado fue fundado el 24 de diciembre de 1535 por Miguel Muñoz y Juan de Palomino, y su nombre recuerda el antiguo intercambio comercial entre los mercaderes de oro que llegaban desde el territorio de Bolívar y los comerciantes de sal procedentes de Arboleda. Esa fecha de fundación, además, coincide cada año con la Nochebuena, por lo que ambas celebraciones se mezclan en el calendario local.

En la sala de Mercaderes conversan tanto quienes viven en el municipio como quienes lo dejaron hace años, y basta un nombre de usuario para entrar.

Un nombre que viene del comercio entre mercaderes de oro y sal

La fundación de Mercaderes, el 24 de diciembre de 1535, se atribuye a Miguel Muñoz y Juan de Palomino, en una meseta que ya era punto de encuentro entre comerciantes de distintos pueblos originarios de la región.

El nombre del municipio recuerda precisamente ese pasado: la meseta fue durante generaciones escenario de intercambio entre mercaderes de oro llegados desde el territorio de Bolívar y mercaderes de sal procedentes de Arboleda, dos productos que entonces tenían gran valor.

Esa vocación comercial, tan antigua como la propia fundación del municipio, sigue presente de alguna forma en el nombre que hoy usan sus habitantes para referirse a su propio territorio, un recordatorio constante del intercambio que dio origen al pueblo.

El río Patía y un terreno de montaña entre Cauca y Nariño

El municipio se extiende sobre 827 kilómetros cuadrados de terreno mayoritariamente montañoso, bañado por el río Patía, el curso de agua más importante de la región, además de afluentes menores como el Sambingo, el Mayo y el San Jorge.

A 1.167 metros de altitud, Mercaderes disfruta de una temperatura media cercana a los 22 grados, un clima más templado que el de otros municipios del sur del Cauca situados a menor altura.

Su posición, cerca ya del límite con el departamento de Nariño, convierte al municipio en un punto de paso natural entre el sur del Cauca y la región nariñense, algo que se nota también en las costumbres locales.

De capital del maíz a la crisis agrícola de las últimas décadas

Durante los años sesenta del siglo pasado, Mercaderes llegó a conocerse como la capital maicera de Colombia, gracias a colonos paisas que, desde mediados de los años cincuenta, limpiaron buena parte del monte para dedicarlo al cultivo de maíz.

Ese auge agrícola se fue apagando con el paso de las décadas, golpeado por sequías prolongadas, el desgaste de los suelos tras años de cultivo intensivo y la migración de parte de la población hacia otras zonas del país.

Hoy la actividad agrícola convive con el recuerdo de aquella bonanza maicera, que sigue siendo motivo de conversación entre los mayores cuando se habla de cómo cambió el paisaje rural del municipio en pocas décadas.

El Carnaval de Negros y Blancos y la feria ganadera de julio

Entre el 3 y el 6 de enero, Mercaderes celebra su versión del Carnaval de Negros y Blancos, la misma tradición que comparten otros municipios del sur de Colombia influidos por la cultura nariñense.

El 20 de julio, coincidiendo con la fiesta nacional de la independencia, el municipio organiza además sus ferias ganaderas, una cita que atrae a productores de la zona y de municipios vecinos del Cauca y Nariño.

La Navidad, celebrada el 24 y 25 de diciembre, tiene un peso especial en Mercaderes porque coincide con el aniversario de la fundación del municipio en 1535, una doble celebración que se nota en el ambiente de esos días.