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Se la conoce como 'la Ciudad Blanca' por su arquitectura colonial de fachadas blancas, calles empedradas e iglesias de los siglos XVII y XVIII, un centro histórico declarado Monumento Nacional en 1959. A eso se suman tres reconocimientos de la UNESCO: Ciudad Creativa de la Gastronomía desde 2005 —la primera de América en lograrlo—, la declaración de su Semana Santa como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2009, y la inclusión del Archivo Central del Cauca en el Programa Memoria del Mundo en 2023.

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La Ciudad Blanca: de la fundación española al Monumento Nacional

Belalcázar fundó Popayán en enero de 1537, con una ceremonia solemne celebrada en agosto de ese mismo año, en un valle —el de Pubenza— rodeado por las cordilleras Occidental y Central. Casi cinco siglos después, ese trazado colonial de calles empedradas y fachadas blancas sigue definiendo el centro de la ciudad, declarado Monumento Nacional en 1959 por el conjunto de su arquitectura religiosa y civil.

A sus habitantes se los conoce con dos gentilicios, payanés y popayanejo, y la ciudad ha superado ya los 346.000 habitantes según las proyecciones de población para 2025, con un área metropolitana que ronda los 522.000. Más del 83% de esa población vive en la zona urbana, frente a menos del 17% en el área rural, un reparto que confirma hasta qué punto Popayán funciona como polo urbano de referencia para todo el departamento del Cauca.

Tres títulos UNESCO y una Semana Santa única

Popayán acumula tres reconocimientos distintos de la UNESCO, y conviene no confundirlos con la declaratoria de Patrimonio de la Humanidad que reciben ciudades enteras: en 2005 fue nombrada Ciudad Creativa de la Gastronomía, la primera de todo el continente americano en lograrlo; en 2009 su Semana Santa, con sus procesiones nocturnas centenarias, fue declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad; y en 2023 el Archivo Central del Cauca, custodio de documentos históricos de la región, entró en el Programa Memoria del Mundo de la organización.

Esa combinación de gastronomía, religiosidad procesional y memoria documental es poco frecuente en una sola ciudad, y explica buena parte del turismo cultural que recibe Popayán durante todo el año, no solo en Semana Santa. El propio Archivo Central del Cauca, hoy parte del Programa Memoria del Mundo, custodia documentos que permiten reconstruir siglos de historia administrativa y social de toda la región, desde la Colonia hasta el siglo XX.

El terremoto de Jueves Santo de 1983

El 31 de marzo de 1983, Jueves Santo, a las 8:15 de la mañana, un terremoto de magnitud 5,5 sacudió Popayán y dejó alrededor de 300 muertos, además de 2.470 viviendas completamente derruidas y otras 6.680 dañadas. Fue uno de los episodios más duros de la historia reciente de la ciudad, ocurrido justo en plena Semana Santa, la festividad que décadas después le valdría el reconocimiento de la UNESCO.

La reconstrucción posterior respetó en buena medida el trazado y la estética coloniales, lo que ayuda a explicar por qué el centro histórico conserva hoy ese aspecto tan uniforme pese al terremoto. Que el sismo ocurriera precisamente un Jueves Santo, con la ciudad volcada en los preparativos de sus procesiones, añadió un peso simbólico particular a la fecha, todavía presente en la memoria colectiva de la ciudad más de cuatro décadas después.

Cuna de presidentes y universidad bicentenaria

La Universidad del Cauca, fundada en 1827, es una de las instituciones académicas más antiguas e influyentes de Colombia, y buena parte de la vida de Popayán gira todavía alrededor de su comunidad estudiantil. La ciudad ha dado, además, varios presidentes al país: Joaquín Mosquera, José María Obando, Tomás Cipriano de Mosquera, José Hilario López, Julio Arboleda y, ya en el siglo XX, Guillermo León Valencia, presidente entre 1962 y 1966.

Según el censo de 2005, el 94,2% de la población se identificaba como blanca o mestiza, el 2,9% como afrocolombiana y otro 2,9% como indígena, un reflejo de la mezcla de tradiciones que conviven en la ciudad desde la Colonia. Esa diversidad, sumada al peso de la universidad y de los seis presidentes nacidos aquí, es la que ha convertido a Popayán en un referente político y académico muy superior al que le correspondería solo por tamaño de población dentro de Colombia.