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La primera fundación es de 1755. La segunda, de 1859, y es la que terminó de dibujar la Merlo que existe hoy. Entre medio hay un oratorio del siglo XVIII, un terremoto que sacudió el Río de la Plata en 1888 y casi dos siglos de crecimiento que convirtieron un pueblo rural en uno de los distritos más densos del oeste bonaerense.

De un apellido a un topónimo: la fundación de 1755

El nombre de Merlo no viene de un accidente geográfico ni de un santo, sino de Francisco de Merlo, comerciante y funcionario del Cabildo de Buenos Aires que dio nombre a las tierras donde se asentó la villa. La fundación oficial ocurrió el 28 de agosto de 1755, bajo la denominación de Villa de San Antonio del Camino, aunque el uso cotidiano de los vecinos terminó imponiendo el apellido del fundador por encima del nombre formal.

El germen religioso del pueblo es incluso anterior: ya en 1727 existía un oratorio con una imagen de la Inmaculada Concepción, punto de reunión de las primeras familias de la zona antes de que hubiera trazado urbano ni autoridad local propia. Ese oratorio marca, de hecho, el punto de partida que la historiografía local suele usar para hablar de los orígenes de Merlo, casi tres décadas antes de la fundación formal.

Juan Dillon y la segunda fundación: el ferrocarril de 1859

La villa colonial languideció durante un siglo hasta que el empresario Juan Dillon impulsó una segunda fundación en 1859, esta vez ligada al ferrocarril. La estación se inauguró el 11 de diciembre de ese año y, alrededor de las vías, se trazó el núcleo urbano que hoy se conoce como Merlo Centro, distinto ya del viejo pueblo colonial que con el tiempo pasó a ser un barrio más dentro del partido.

La autonomía municipal respecto del partido de Morón, del que Merlo dependía administrativamente, se declaró en 1864. El estatus de ciudad, sin embargo, tardó casi un siglo más: llegó el 19 de agosto de 1955, ya con el distrito transformado por la llegada masiva de población desde el interior del país, un fenómeno que se aceleró sobre todo a partir de la década de 1940.

El terremoto de 1888 y el río que marca el límite norte

El 5 de junio de 1888 un terremoto sacudió la cuenca del Río de la Plata y dejó su huella en los registros históricos de la zona, en una época en la que Merlo era todavía un poblado disperso de baja densidad. El río Reconquista, que marca el límite norte del partido, ha sido desde entonces tanto un recurso como un problema recurrente de inundaciones para los barrios más próximos a su curso.

El partido tiene una superficie de 174 km² y una densidad de 3.030 habitantes por km², cifras que reflejan una urbanización acelerada durante el siglo XX sobre tierras que un siglo antes eran, en su mayoría, campo abierto. La altitud media apenas supera los 16 metros sobre el nivel del mar, un dato menor pero que explica por qué buena parte del distrito es tan llano.

Instituciones, barrios y la vida del distrito hoy

Merlo forma parte de la Diócesis de Merlo-Moreno, que agrupa ocho parroquias católicas dentro del distrito, una estructura eclesiástica relativamente reciente que reorganizó la administración religiosa de toda la zona oeste. El Hospital Municipal Eva Perón, remodelado en 1988, sigue siendo uno de los centros de salud pública de referencia para buena parte del oeste del conurbano.

En el plano educativo, el distrito impulsa la Universidad Nacional del Oeste, todavía en proceso de organización institucional, pensada para dar salida universitaria a una población que durante décadas tuvo que desplazarse a Buenos Aires o a Morón para estudiar. Es en ese contexto de un distrito grande, denso y con instituciones propias todavía en construcción donde tiene sentido la sala de chat de Merlo, un espacio de charla local sin más trámite que elegir un nick.

En 1840, en plena guerra entre unitarios y federales, el general Juan Lavalle instaló un campamento militar en el territorio de Merlo, un episodio que la historiografía local recuerda como parte de las luchas civiles que atravesaron la provincia de Buenos Aires durante buena parte del siglo XIX. Ese antecedente militar convive hoy con un partido mucho más extenso que el viejo pueblo colonial que le dio origen.

El partido de Merlo agrupa decenas de barrios y localidades propias más allá del centro histórico, entre ellos Pontevedra, San Antonio de Padua, Libertad, Mariano Acosta y Parque San Martín, cada uno con su propia identidad dentro de un distrito que pasó de 390.858 habitantes en 1991 a 528.494 en el censo de 2010, según el INDEC. Es un crecimiento que explica por qué Merlo Centro es hoy solo una parte, y no el todo, de lo que la gente entiende por 'Merlo'.