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El poblado nació como caserío en 1928 y no tomó su nombre actual hasta 1946, en homenaje a la nación fundada por Simón Bolívar; su crecimiento se aceleró con la construcción de la carretera Panamericana, que convirtió a Nueva Bolivia en un centro comercial para las comunidades del norte de Mérida. Es, según las cifras disponibles, la quinta ciudad más poblada del estado, por detrás de la capital y de otros núcleos urbanos: el censo de 2011 le atribuyó 21.844 habitantes en el casco urbano.

La sala de chat de Nueva Bolivia reúne a quienes escriben desde este municipio del Sur del Lago con gente de otros puntos de Mérida que se conectan a la misma conversación.

De caserío de 1928 a capital municipal

El asentamiento que hoy es Nueva Bolivia empezó como un caserío en 1928 y recibió su nombre definitivo en 1946, en honor al Libertador. La construcción de la carretera Panamericana, años después, fue el impulso que transformó aquel caserío en un centro comercial para buena parte del norte del estado Mérida.

Antes de 1946 el lugar no tenía un nombre fijo como localidad independiente, y fue el propio crecimiento del caserío, junto a la llegada de la vía Panamericana, lo que llevó a sus habitantes a buscarle un nombre propio y a terminar eligiendo el de la república bolivariana. Esa misma carretera, que conecta a Venezuela con Colombia a través del occidente del país, sigue siendo hoy la vía principal de acceso a Nueva Bolivia y al resto del municipio Tulio Febres Cordero.

Clima cálido del Sur del Lago

A solo 86 metros de altitud, Nueva Bolivia tiene un clima tropical cálido, con temperaturas medias de 33 grados que en los días más calurosos llegan a 43. Las lluvias se concentran en diciembre, febrero, marzo y mayo, el patrón típico de la subregión del Sur del Lago de Maracaibo.

Esa combinación de calor constante y lluvias estacionales es la misma que define a buena parte de los municipios del Sur del Lago meridense, una franja baja y húmeda muy distinta de la Mérida de montaña que suele asociarse al estado.

Esa diferencia de clima dentro de un mismo estado explica por qué buena parte de la producción agrícola del Sur del Lago —antes columna de la economía de Nueva Bolivia— es distinta a la de los valles altos merideños.

De la agricultura a los servicios

El municipio Tulio Febres Cordero, con Nueva Bolivia como capital, tuvo una base históricamente agrícola que en las últimas décadas fue cediendo peso frente al sector servicios, hoy predominante gracias al desarrollo comercial de la zona.

Entre los cultivos que todavía sostienen esa base agrícola destacan la caña de azúcar, el plátano, la guanábana, la papaya, la guayaba y el maracuyá, junto a una ganadería de doble propósito que alimenta una industria lechera local.

San Isidro y San Benito de Palermo, patronos del pueblo

Las fiestas patronales de Nueva Bolivia se reparten entre San Isidro y San Benito de Palermo, dos devociones que marcan el calendario festivo de la localidad dentro del municipio Tulio Febres Cordero.

La quinta ciudad del estado Mérida

Dentro del ranking de ciudades del estado Mérida por número de habitantes, Nueva Bolivia ocupa el quinto lugar, por detrás de la propia capital Mérida y de otros centros urbanos de mayor tamaño. Ese peso demográfico es el que sostiene su papel comercial para el norte del estado.

El Sur del Lago de Maracaibo, una subregión compartida

El Sur del Lago es una subregión que el estado Mérida comparte con los estados Zulia y Trujillo, en el extremo meridional del lago de Maracaibo. Nueva Bolivia, como capital del municipio Tulio Febres Cordero, es uno de los núcleos urbanos de esa franja baja y cálida, bien distinta de la Mérida de montaña que ocupa el resto del estado. Esa posición meridional, junto a la frontera natural que forma el lago, es la que ha convertido a la zona en corredor comercial entre el occidente venezolano y los Andes.

Un municipio de 41.185 habitantes y cuatro parroquias

El municipio Tulio Febres Cordero, con capital en Nueva Bolivia, tenía 41.185 habitantes según el censo de 2013, lo que lo situaba en el sexto lugar por población entre los 23 municipios del estado Mérida. Su territorio, de 787 kilómetros cuadrados, se organiza en cuatro parroquias: Nueva Bolivia como capital, Independencia (con cabecera en Palmarito), María de la Concepción Palacios Blanco (con cabecera en Las Virtudes) y Santa Apolonia.

El municipio se creó como distrito el 17 de julio de 1961 y pasó a ser municipio autónomo en 1988, el mismo año en que Nueva Bolivia fue declarada su capital; las cuatro parroquias no quedaron formalizadas hasta 1992. Palmarito, dentro de la parroquia Independencia, alberga el único puerto lacustre del estado Mérida, con acceso directo al lago de Maracaibo y playas que usan para el descanso quienes viven en la zona.