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El pueblo se fundó el 17 de febrero de 1621, cuando el capitán Pedro Gutiérrez de Lugo y el padre Gabriel de Mendoza levantaron el Dulce Nombre de Jesús de Petare sobre una colina rodeada por la quebrada El Oro y los ríos Caurimare y Guaire. Aquel casco colonial, de apenas diez hectáreas y veintiséis manzanas, sigue en pie hoy, aunque queda rodeado por una de las zonas de barrios populares más extensas de Latinoamérica, con cerca de dos mil sectores no planificados que crecieron sobre las colinas circundantes a lo largo del siglo XX.

La parroquia suma cerca de 372.000 habitantes según el censo de 2011, con estimaciones que la sitúan por encima de los 465.000 en 2025. En la sala se entra con un apodo, sin más trámite.

El casco colonial: la Petare que fundó Pedro Gutiérrez de Lugo

El casco histórico de Petare, de valor patrimonial reconocido desde hace décadas, conserva una trama urbana colonial de calles estrechas y casas bajas que contrasta fuertemente con el crecimiento vertical y desordenado del resto de la parroquia. La iglesia del Dulce Nombre de Jesús, construida a partir de la propia fundación en 1621, sigue siendo el edificio religioso más antiguo de la zona.

La capilla de Santa María Magdalena, cuya construcción arrancó el 19 de marzo de 1785, y la plaza Sucre, corazón original del pueblo colonial, completan un conjunto histórico que muchos caraqueños desconocen precisamente por la fama que ha ganado el nombre de Petare asociado a los barrios de la ladera, mucho más extensos que el propio casco fundacional.

De pueblo colonial a la zona popular más grande de Latinoamérica

A partir de mediados del siglo XX, el crecimiento de Caracas empujó a miles de familias hacia las colinas que rodean el casco histórico de Petare, en sectores como El Morro, La Machaca o el Mirador del Este, levantados sin planificación urbana y que hoy suman, según distintas estimaciones, cerca de dos mil barrios distintos.

Esa extensión ha convertido a Petare en referencia obligada cuando se habla de barrios populares latinoamericanos, aunque el nombre designa en realidad dos realidades distintas: el pueblo colonial fundado en 1621, con su propia identidad y patrimonio, y el conjunto mucho más amplio de barrios que creció después sobre las laderas de alrededor, con su propia dinámica social.

Buena parte de esos barrios se levantan sobre pendientes pronunciadas, una topografía que en la temporada de lluvias eleva el riesgo de deslizamientos y que obliga cada año a reforzar accesos y escaleras improvisadas entre viviendas.

El municipio Sucre, el más poblado del estado Miranda

Petare es la capital y la parroquia más poblada de las cinco que forman el municipio Sucre, junto a Caucagüita, Filas de Mariche, La Dolorita y Leoncio Martínez. En conjunto, el municipio suma más de 1.287.000 habitantes, lo que lo convierte en el más poblado de todo el estado Miranda, muy por delante del resto de municipios de la región.

Esa concentración de población convive con una fuerte actividad comercial: el propio casco de Petare y las principales avenidas de la parroquia funcionan como centro comercial informal para buena parte del este de Caracas, con miles de pequeños negocios que abastecen a diario a los barrios circundantes. El comercio informal, conocido en Venezuela como buhonerismo, ocupa buena parte de las calles y aceras del centro, con vendedores ambulantes que conviven con los locales establecidos en una misma economía de calle.

La vida diaria entre el comercio y el transporte

El transporte es uno de los asuntos que más ocupa la conversación diaria en Petare: la estación de metro que lleva su nombre conecta la parroquia con el resto de Caracas, mientras que un sistema propio de transporte informal cubre las zonas más altas de los barrios, allí donde el metro y los autobuses convencionales no llegan.

En la sala de Petare se puede preguntar por el estado de las vías principales, por avisos de seguridad según el horario o por comercios y mercados del propio casco, una zona que mezcla a vecinos de toda la vida con gente que solo pasa para trabajar o hacer alguna gestión.