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El castillo de los Templarios y la Virgen de la Encina

El rey Alfonso IX de León donó Ponferrada a la Orden del Temple, que construyó el castillo que hoy domina el perfil de la ciudad. Según la tradición local, hacia el año 1200 los templarios encontraron en la zona la imagen de la Virgen de la Encina, que desde entonces es la patrona de la ciudad y da nombre a su basílica.

Ponferrada obtuvo el título de ciudad el 4 de septiembre de 1908, y desde entonces las fiestas de la Encina, celebradas el 8 de septiembre, son la cita grande del calendario local, junto a celebraciones de barrio como San Juan, el magosto y el Corpus Christi, que se reparten por los distintos barrios de la ciudad a lo largo del año.

Parada templaria en el Camino de Santiago

El Camino Francés atraviesa Ponferrada, que fue durante siglos lugar de paso y descanso para los peregrinos gracias a la protección que ofrecía la Orden del Temple en esta etapa del itinerario hacia Santiago. Esa función de hospitalidad medieval dejó su huella en el trazado del casco histórico, organizado alrededor del castillo y la basílica.

Fuera del núcleo urbano, la comarca conserva otros hitos religiosos ligados al Camino y a la Reconquista, como la iglesia mozárabe de Santiago de Peñalba y el monasterio de San Pedro de Montes, ambos dentro del término de El Bierzo. La comarca reúne también Las Médulas, declaradas patrimonio de la humanidad por la Unesco por sus antiguas explotaciones romanas de oro a cielo abierto, un destino habitual para quien visita Ponferrada.

El vino del Bierzo y la pizarra que se exporta

Ponferrada es el centro comercial y de servicios de la Denominación de Origen Bierzo, una de las zonas vitivinícolas de referencia en Castilla y León por sus vinos elaborados con la variedad mencía, cultivada en las laderas de la comarca que rodea a la ciudad. Esa comarca combina viñedo con una industria de la pizarra en la que el grupo Cupa Group da empleo a más de 2.000 trabajadores.

Esa pizarra berciana se exporta como material de cubierta a numerosos países, y ha sustituido en peso económico a la minería del hierro y el carbón que marcó la ciudad durante buena parte del siglo XX, cuando Ponferrada funcionaba como centro industrial de referencia para los 38 municipios de la comarca.

De la minería a las aspas de los molinos eólicos

La minería del hierro y el carbón y la generación térmica fueron durante décadas la base industrial de Ponferrada, hasta el cierre de las principales explotaciones e instalaciones de generación en las últimas décadas, un proceso que afectó a buena parte de los municipios mineros de la comarca. En su lugar se han instalado fábricas dedicadas a la construcción de palas para aerogeneradores, que aprovechan la mano de obra especializada heredada de esa tradición industrial. La antigua central térmica de la ciudad se reconvirtió en el Museo Nacional de la Energía, dedicado a la historia de la producción eléctrica en la comarca.

Esa transición energética convive hoy con el turismo ligado al Camino de Santiago, al castillo templario, a Las Médulas y a las rutas del vino del Bierzo, motores que se reparten buena parte de la actividad económica de la ciudad y de la comarca que administra como capital. Entre 1940 y 1970 la población de Ponferrada se triplicó, impulsada por esa expansión industrial que convirtió a la ciudad en centro administrativo de El Bierzo; el clima actual registra inviernos en torno a los -3 grados y veranos que superan con facilidad los 32, con una temperatura máxima absoluta de 41,5 grados en julio y una mínima de -10,4 en enero.

La Deportiva y el estadio de El Toralín

La Sociedad Deportiva Ponferradina, fundada el 7 de junio de 1922, es el equipo de fútbol de referencia de la ciudad y juega como local en El Toralín, un estadio con capacidad para 8.432 espectadores inaugurado el 5 de septiembre de 2000. El club, reconocible por su camiseta a rayas verticales azules y blancas, ha ganado tres veces la Tercera División (1957-58, 1965-66 y 1986-87) y otras tres la Segunda División B (2004-05, 2006-07 y 2009-10).

Su mejor puesto en Segunda División fue un séptimo lugar, logrado en las temporadas 2012-13 y 2014-15, antes de que el equipo descendiera a Primera Federación, la cuarta categoría del fútbol español. El fútbol se suma así al Camino de Santiago, el castillo templario y las rutas del vino como uno de los motivos por los que la ciudad recibe visitantes buena parte del año.