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El giro decisivo de su historia llegó en 1975, cuando Margarita fue declarada puerto libre: Porlamar dejó entonces de ser un pueblo de pescadores para convertirse en el centro comercial de toda la isla, con hoteles, comercios y casinos que atrajeron turismo de toda Venezuela. Hoy reúne 140.504 habitantes según estimaciones de 2023, y su área metropolitana, que incluye a las poblaciones vecinas, supera los 400.000.

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De San Pedro Mártir a Porlamar: piratas y cambios de nombre

Los tres nombres que tuvo la ciudad en sus primeros siglos —San Pedro Mártir, Villa del Espíritu Santo y Pueblo de la Mar— reflejan una historia colonial azotada por los ataques piratas: el corsario francés Jacques de Sores arrasó el asentamiento en 1555, apenas dos décadas después de su fundación, y en 1561 fue el propio Lope de Aguirre, en plena huida tras su rebelión contra la Corona, quien volvió a destruirlo. Los ingleses John y William Hawkins remataron la lista de asaltos en 1583 y 1589.

El nombre de Porlamar, contracción popular de 'Pueblo de la Mar', se fue imponiendo a mediados del siglo XIX y terminó sustituyendo a las denominaciones anteriores, mucho antes de que la ciudad se convirtiera en lo que es hoy: el mayor núcleo urbano de toda la isla de Margarita.

El puerto libre de 1975 y el nacimiento de la ciudad comercial

Antes de 1975, Porlamar era ante todo un pueblo de pescadores, con una economía modesta ligada al mar. La declaración de Margarita como puerto libre ese año cambió el destino de la ciudad de forma casi inmediata: comercios, hoteles, restaurantes y casinos se multiplicaron para atender a un turismo que llegaba de toda Venezuela atraído por los precios y las playas de la isla, y el aeropuerto internacional Santiago Mariño tuvo que trasladarse hacia el sur para dejar espacio a la expansión urbana.

Barrios como Bella Vista, Genovés, Guaraguao, Los Cocos, Punda o Cruz Grande crecieron al ritmo de ese auge comercial, hasta configurar la trama urbana que hoy conocen quienes visitan la isla.

El Faro de la Puntilla, la Sirena y el San Nicolás de Bari

Tres construcciones marcan el paisaje urbano de Porlamar desde hace más de un siglo. El Faro de la Puntilla se instaló el 1 de enero de 1896 y sigue siendo un punto de referencia en el litoral de la ciudad; pocos años después, el 1 de enero de 1905, se levantó el Monumento a la Sirena, uno de los símbolos más fotografiados de Margarita. La iglesia de San Nicolás de Bari, cuya construcción comenzó en 1853, tardó más de un siglo en completarse: no se terminó hasta 1955.

La ciudad también dio nombre propio a la cultura margariteña a través de vecinos como el pintor y escultor Francisco Narváez, el escritor Enrique Bernardo Núñez —fundador en 1925 del periódico El Heraldo de Margarita— y el poeta y compositor José Modesto Ramos, nacido en 1925.

Clima semiárido y cercanía a La Asunción y Pampatar

Porlamar tiene un clima semiárido y cálido, con una temperatura media de 27 grados y una pluviometría escasa, de entre 399 y 512 milímetros al año repartidos en apenas 66 o 67 días de lluvia; es uno de los rasgos que explican el atractivo turístico de la isla de Margarita durante buena parte del año. La ciudad se encuentra a solo 7 kilómetros de La Asunción, la capital del estado Nueva Esparta, y a 9 de Pampatar, otro de los núcleos turísticos más conocidos de la isla.

Esa cercanía convierte a Porlamar en el centro de un área urbana mucho más amplia que la propia ciudad, por la que a diario se desplazan miles de personas entre las distintas poblaciones de Margarita por motivos de trabajo, comercio o estudios. El gentilicio de sus habitantes, porlamarense, se usa en toda la isla para distinguirlos de quienes nacen en otras localidades de Nueva Esparta, como La Asunción o Pampatar, con las que Porlamar mantiene una relación económica muy estrecha.