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Lo fundó en 1529 Pedro de Alegría, sucesor de Francisco Fajardo, y fue la primera comunidad española de la isla. Hacia 1525 ya habían llegado al valle antiguos pobladores de Cubagua en busca de agua dulce, atraídos por varios manantiales, el clima y el terreno fértil. Su patrono es San Juan Bautista, cuya fiesta es el 24 de junio.

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Cubagua, 1525: el valle de los manantiales

Antiguos pobladores de Cubagua llegaron al valle de San Juan en 1525 buscando agua dulce y se quedaron. En 1529 Pedro de Alegría, el primer poblador europeo de Margarita, fundó allí San Juan Bautista. Después llegaron artesanos y agricultores españoles que huyeron del maremoto de 1541 en Cubagua y de los ataques de piratas franceses de 1543. La zona ya era fértil, con terreno idóneo para la cría de ganado y la siembra.

Entre esas familias estaba la de Rodrigo de Fuentidueña, de donde surgió el poblado de Fuentidueño. En 1757 el gobernador Alonso del Río y Castro contó en el Valle de San Juan 203 vecinos y 589 habitantes, entre labradores, buzos, tejedores, zapateros, navegantes y pescadores.

Ganado para Tierra Firme: San Juan en el siglo XVI

Las primeras especies de ganado bovino, equino y caprino llegaron en 1528 y se adaptaron muy bien. Desde la década de 1540 San Juan fue el principal abastecedor de ganado de Tierra Firme y de la gobernación de Venezuela, y sus reses y caballos llegaron hasta Nueva Granada.

En 1527 se usaron animales de San Juan para corridas de toros en Nueva Cádiz, en Cubagua. Francisco Ruiz y Vicente Díaz fueron a buscar ganado a San Juan para sus empresas de Colombia y Borburata.

Incendio de 1816 y Batalla de Matasiete en 1817

San Juan aportó mucho a la independencia: en enero de 1816 una columna realista al mando de Urreiztieta entró al pueblo sin resistencia, lo saqueó y quemó la iglesia y las casas del casco central. En 1816-1817 el pueblo fue incendiado dos veces.

Durante la ocupación de Pablo Morillo la resistencia local fue clave, aunque Morillo avanzó hacia Pampatar, y todo culminó en la Batalla de Matasiete en 1817. En 1863 se creó el Distrito San Juan Bautista.

Iglesia de San Juan Bautista, plaza Antonio Díaz y tres imágenes

La Iglesia Parroquial San Juan Bautista se levanta en la plaza Antonio Díaz. Una segunda plaza, a 20 metros, lleva el nombre del licenciado Gaspar Marcano, poeta de la localidad, y a una cuadra está la plaza doctor Vicente Marcano, monumento histórico nacional.

La parroquia se estableció en 1529, una de las más antiguas de Venezuela. El templo guarda tres imágenes del santo: una en la fachada, de Jesús Noriega (1929), otra en la nave principal, traída de España por el presbítero Silvano Marcano Maraver, y una tercera más reciente.

Orfebrería, alpargatas y sombreros de cogollo de San Juan Bautista

La cultura del Valle de San Juan se distingue en toda la isla por su gastronomía, orfebrería, música, artesanía y devoción católica. La economía depende de la agricultura de conuco y, en menor medida, del turismo.

Se venden orfebrería, alpargatas, mapires, bolsos y sombreros de cogollo de palma datilera, planta que solo se cultiva en esta región de Venezuela. La ciudad es sede de la Universidad Nacional Experimental de la Seguridad.