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El cronista Juan López de Velasco documentó el poblado entre 1571 y 1574 con apenas entre 35 y 40 vecinos, un dato que muestra lo pequeño que era Pampatar en sus primeros años como asentamiento español. En 1593 sufrió un ataque de piratas ingleses, episodio que llevó al gobernador Pedro de Salazar a levantar las primeras defensas hacia 1595. El castillo de San Carlos Borromeo, que hoy sigue siendo la imagen más reconocible de Pampatar, se empezó a construir en 1669 bajo el gobernador Martín de Tellechea, sobre esas defensas previas.

El 12 de mayo de 1817 el Congreso de Cariaco concedió a Margarita el título de Nueva Esparta; antes, en abril de 1815, había desembarcado allí el general realista Pablo Morillo al frente de sus tropas, en uno de los episodios más tensos de la guerra de independencia venezolana. Pampatar se convirtió en parroquia en 1832 y en puerto aduanero pleno en 1834. Desde entonces la población no ha dejado de crecer: 2.506 habitantes en 1950, 44.742 en el censo de 2011 y 70.742 en 2023, un salto que refleja el peso creciente del turismo en la economía local.

El Castillo de San Carlos Borromeo, frente al puerto

La fortificación que domina la bahía de Pampatar es el Castillo de San Carlos Borromeo, iniciado en 1669 por orden del gobernador Martín de Tellechea sobre unas defensas previas de finales del siglo XVI. Su función original —proteger el puerto de ataques piratas— explica por qué se levantó justo donde el fondeadero queda resguardado por Punta Ballena, en el punto más vulnerable de la costa.

El resto del perfil histórico del pueblo se completa con el Fortín La Caranta y el Santuario del Santísimo Cristo del Buen Viaje, que atrae cada 2 y 3 de mayo a buena parte de la isla durante las Fiestas del Cristo del Buen Viaje, una de las celebraciones religiosas más multitudinarias de todo el oriente de Margarita.

Ese mismo abrigo natural frente a Punta Ballena es el que sigue protegiendo hoy a las embarcaciones turísticas y pesqueras que utilizan el puerto de Pampatar, prácticamente en el mismo punto donde se resguardaban los barcos coloniales frente a los ataques piratas.

De puerto aduanero a centro turístico y comercial

Pampatar fue puerto aduanero pleno desde 1834, un rol que marcó su economía durante generaciones junto con la extracción de sal en las inmediaciones y la pesca artesanal. Hoy el turismo y el comercio marítimo son las actividades principales, con centros comerciales como Sambil Margarita y el Parque Costazul, abierto en 2012, como referencias del área.

El clima ayuda a sostener ese turismo: una temperatura media de 28 grados durante todo el año y una pluviometría baja, de unos 500 mm anuales, típica del extremo oriental de la isla de Margarita, donde el sol es casi una constante y las playas cercanas completan la oferta junto al casco histórico.

El comercio marítimo convive hoy con un tejido de restaurantes y comercios turísticos que ha crecido alrededor del casco histórico, en una localidad donde la actividad económica ya no depende, como en el siglo XIX, casi en exclusiva de la aduana portuaria.

Ese perfil turístico convive con la vida cotidiana de un pueblo que sigue teniendo en la pesca artesanal, aunque a menor escala que antaño, una actividad tradicional ligada al mismo puerto que antes funcionó como aduana, y que hoy comparte muelle con las embarcaciones de recreo y las lanchas turísticas.

1815 y 1817: los años que definieron a Nueva Esparta

La llegada del general Pablo Morillo en abril de 1815 al frente de las tropas realistas marcó uno de los episodios más tensos de la guerra de independencia en la isla. Dos años después, el 12 de mayo de 1817, el Congreso de Cariaco reconoció a Margarita con el título de Nueva Esparta, el nombre que hoy lleva el estado venezolano.

Pampatar vivió esos años como uno de los puntos estratégicos de la isla, por su puerto y por su cercanía a las principales rutas de acceso marítimo, un peso que conservó cuando se formalizó como parroquia en 1832 y que todavía se nota en el trazado del pueblo actual.

Esa etapa de guerra e independencia dejó una huella que todavía se nota en el nombre del propio estado, Nueva Esparta, y en la manera en que Pampatar y el resto de Margarita conmemoran cada aniversario los hechos de 1815 y 1817 como parte central de su identidad insular.

De 2.506 vecinos en 1950 a más de 70.000 en 2023

El crecimiento demográfico de Pampatar en el último siglo ha sido constante: 2.506 habitantes en 1950, 44.742 en el censo de 2011 y 70.742 en las cifras de 2023. Ese aumento acompañó la transformación de un puerto colonial en una localidad turística de referencia en el oriente venezolano.

Cada 9 de junio, además, se celebra la Fiesta del Alfarero, otra cita del calendario local que se suma a la del Cristo del Buen Viaje en mayo, y que mantiene viva la vida de barrio en un pueblo que durante el resto del año recibe visitantes de toda la isla y de buena parte del continente.

El salto de 2.506 a más de 70.000 habitantes en poco más de setenta años sitúa a Pampatar entre las localidades de más rápido crecimiento del oriente venezolano, un ritmo que ha ido de la mano de la consolidación de Margarita como destino turístico nacional e internacional.