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El asentamiento se fundó alrededor de 1896 como campamento minero, cuando la compañía estadounidense SADCO (South American Development Company) comenzó a operar los yacimientos de oro de la región, una actividad que en 2004 le valió a Portovelo la declaración de patrimonio cultural del Ecuador.

La sala de Portovelo junta a quienes viven entre las minas de oro y el río Amarillo con quienes siguen desde otro punto de Ecuador la historia minera de este cantón, sin pedir registro para escribir el primer mensaje.

De campamento de la SADCO a patrimonio cultural en 2004

Portovelo nació hacia 1896 como campamento minero levantado por la South American Development Company, una empresa estadounidense que llegó a explotar uno de los yacimientos de oro más importantes del sur de Ecuador durante buena parte del siglo XX.

Esa herencia minera, que incluye construcciones de la época de la SADCO todavía en pie, llevó a que en 2004 Portovelo recibiera la declaración de patrimonio cultural del Ecuador, un reconocimiento que protege tanto el trazado urbano como la memoria industrial del cantón.

El cantón se organiza en cuatro parroquias: la urbana de Portovelo y las rurales de Morales, Curtincapac y Salatí, repartidas en 286,20 kilómetros cuadrados dentro de la provincia de El Oro.

Buena parte de las construcciones de la época de la SADCO, entre ellas instalaciones industriales y viviendas de los antiguos administradores norteamericanos, se mantienen en pie dentro del casco urbano de Portovelo como testimonio de ese periodo de la minería ecuatoriana.

La minería de oro como motor económico

La extracción de oro sigue siendo la actividad económica central de Portovelo, complementada con la agricultura y la ganadería que se practican en las laderas de la cordillera Occidental dentro del territorio cantonal.

El censo de 2010 contó 12.200 habitantes en el cantón, con una densidad de 47,71 habitantes por kilómetro cuadrado, cifras que reflejan un territorio de minería de montaña más que de concentración urbana densa.

El río Amarillo atraviesa la zona y ha sido históricamente el curso de agua asociado a la actividad minera de Portovelo, mientras que el río Pindo, en terreno más alto, se usa hoy para pesca deportiva.

Aguas termales y un museo mineralógico

Portovelo cuenta con aguas termales de origen mineral que se han convertido en atractivo turístico del cantón, dentro de un relieve que va de los 600 a los 3.000 metros de altitud en la cordillera Occidental.

El cantón tiene además un museo mineralógico con piezas geológicas de distintas partes del mundo, una pieza clave del reconocimiento patrimonial de 2004 junto al sitio de petroglifos de Nudillo, en la parroquia de Morales.

Las temperaturas de la zona oscilan entre 18 y 30 grados durante todo el año, un clima templado de media montaña que convive con la actividad extractiva que ha definido la economía de Portovelo desde finales del siglo XIX.

El teleférico que lo une con Zaruma

Portovelo está unido por un teleférico al vecino cantón de Zaruma, la otra gran población minera de El Oro, asentada en la ladera de una montaña y reconocida por su arquitectura colonial de madera pintada.

Ese recorrido entre los dos cantones mineros permite moverse por encima de la quebrada que separa ambos territorios sin depender de la carretera, en una zona donde el relieve montañoso complica buena parte de los desplazamientos cotidianos.

Zaruma y Portovelo compartieron durante décadas la misma vocación minera y hoy forman, junto con sus parroquias rurales, el principal destino de turismo patrimonial del sur de la provincia de El Oro.

Las dos poblaciones, separadas apenas por una quebrada, funcionan en la práctica como una sola conurbación minera, con familias que trabajan en uno de los cantones y viven en el otro, una dinámica habitual en la minería de montaña del sur de Ecuador.