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La municipalidad se creó el 18 de noviembre de 1892 y la villa quedó fundada formalmente el 8 de enero de 1898, cuando el lugar apenas reunía algo más de 4.000 habitantes, según el censo de 1885. El crecimiento posterior fue extraordinario: entre 1982 y 1992, en pleno auge de la vivienda social, la población de la comuna aumentó un 93,5 por ciento, y hoy Puente Alto multiplica por más de cien la cifra de finales del siglo XIX.

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El canal de Eyzaguirre y el puente que dio nombre a la comuna

La historia del nombre de Puente Alto está ligada a la de su vecina San Bernardo: el canal que Domingo Eyzaguirre ordenó construir para regar esa villa tomaba sus aguas del curso alto del río Maipo, y el puente de ladrillo levantado sobre él —modesto en tamaño, de apenas diez metros de largo— se convirtió con el tiempo en el punto de referencia de todo el asentamiento que fue creciendo a su alrededor, hasta darle su nombre definitivo. Aquella construcción original, modesta si se compara con la infraestructura actual de la comuna, es hoy poco más que una referencia histórica, pero explica por qué una de las comunas más grandes y pobladas de Chile lleva el nombre de un puente pequeño, de apenas diez metros, que casi nadie recuerda haber visto.

Del pueblo agrícola y forestal de finales del siglo XIX apenas queda memoria en el paisaje urbano actual, transformado por décadas de crecimiento acelerado que convirtieron a Puente Alto en la comuna más poblada de todo Chile, por delante de Santiago y Maipú, un salto que muy pocas comunas chilenas han experimentado en un plazo tan corto de tiempo.

Bajos de Mena: de hacienda familiar a barrio popular

Uno de los sectores más conocidos de la comuna, Bajos de Mena, no perteneció siempre a Puente Alto: hasta 1926 fue una subdelegación de la comuna vecina de San Bernardo. Su origen está en la hacienda Los Bajos, propiedad de Pedro Nolasco Mena Ramírez Rivilla, que a comienzos del siglo XX se dividió en seis fundos —Bajos de Mena, San Jerónimo, San Guillermo, San Luis, San Miguel y San Pedro— sobre los que después creció el sector residencial que hoy ocupa el extremo suroeste de la comuna, junto al río Maipo.

El crecimiento habitacional más intenso de Puente Alto, entre 1982 y 1992, se concentró precisamente en sectores como este, con la construcción masiva de vivienda social que explica buena parte del salto demográfico de esa década.

Viñedos, talleres del Metro y una economía diversificada

El valle del Maipo, denominación de origen vitivinícola reconocida internacionalmente, se extiende también por el territorio de Puente Alto, que conserva parte de esa tradición agrícola pese a la urbanización acelerada de las últimas décadas. A ella se suma una base industrial y de servicios amplia: la comuna reunía 7.044 empresas registradas en 2018 y alberga los talleres centrales del Metro de Santiago, uno de los mayores empleadores de la zona sur de la capital.

Entre quienes nacieron en Puente Alto figuran el futbolista Charles Aránguiz, la exministra y exsenadora María Soledad Alvear, la actriz Loreto Aravena y el músico Pablo Chill-E, nombres que reflejan la diversidad de una comuna que combina barrios muy antiguos con otros de crecimiento reciente.

Del 'Pueblito de las Arañas' al cerro Las Cabras

Antes de llamarse Puente Alto, el asentamiento que dio origen a la comuna era conocido como 'Pueblito de las Arañas', nombre con el que aparece documentado hacia 1892, cuando todavía era una localidad rural dedicada a la agricultura y a la explotación forestal. El territorio actual ocupa 88 kilómetros cuadrados, con una altitud media de 698 metros que asciende hasta los 1.031 en el cerro Las Cabras, el punto más alto de la comuna.

El clima, mediterráneo con lluvias concentradas en los meses de invierno, ha convertido además a Puente Alto en un punto clave para las reservas de agua de toda la Región Metropolitana en situaciones de emergencia, un papel poco visible pero relevante para el abastecimiento del sur de Santiago en episodios de corte o escasez del suministro habitual.