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Con 142.311 habitantes según la proyección municipal de 2023 —de ellos, 97.506 en el área urbana—, Puerto Cortés combina hoy actividad portuaria, comunidades garífunas y playas caribeñas en un mismo municipio.

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De Puerto Caballos a Puerto Cortés: tres siglos y medio de historia portuaria

El origen del nombre 'Puerto Caballos' —los animales ahogados durante el desembarco de Hernán Cortés en 1526— acompañó a la localidad durante más de tres siglos, incluso después de que el cacique Çiçumba la destruyera hacia 1533 y de que Pedro de Alvarado ordenara reconstruirla en 1536 sobre la orilla sur de la laguna de Alvarado. El cambio de nombre a Puerto Cortés, decidido por el presidente José María Medina el 5 de marzo de 1869, coincidió con el arranque de las obras del ferrocarril interoceánico que debía unir el Caribe con el Pacífico, un proyecto que marcó el destino comercial del puerto para el siglo siguiente.

La constitución oficial del municipio llegó en 1882, y durante las primeras décadas del siglo XX su historia quedó ligada al negocio bananero: la Cuyamel Fruit Company controló las instalaciones portuarias en los años veinte, hasta que la United Fruit Company absorbió la compañía en 1929, en una época en la que el ferrocarril y el banano moldearon buena parte de la vida económica de todo el norte de Honduras.

El puerto más grande de Centroamérica

Puerto Cortés mueve hoy más contenedores que cualquier otro puerto centroamericano y figura entre los principales de todo el continente por volumen de tráfico. La declaración de zona libre en 1976 y la creación de la Empresa Nacional Portuaria en 1966 sentaron las bases de ese crecimiento, que se consolidó en 2005 cuando se convirtió en el primer puerto centroamericano incluido en la Iniciativa de Seguridad de Contenedores de Estados Unidos, con una oficina de aduanas estadounidense operando en sus instalaciones desde diciembre de ese año.

La conexión terrestre con San Pedro Sula mejoró de forma decisiva en 1996, con la inauguración de la primera autopista de cuatro carriles de Honduras, y el puente sobre la laguna de Alvarado tuvo que reconstruirse en septiembre de 2001 tras los daños que le causó el huracán Mitch.

Comunidades garífunas de Bajamar y Travesía

A las afueras de Puerto Cortés, las comunidades garífunas de Bajamar y Travesía conservan una de las señas de identidad más reconocibles de la costa atlántica hondureña: su música, su danza y su gastronomía marcan buena parte del calendario festivo del municipio, especialmente el tercer fin de semana de julio en Bajamar, cuando se celebra a la Virgen del Carmen, patrona de los pescadores, con varios días de música y baile.

La feria patronal del municipio, la Feria Agostina, se celebra entre el 8 y el 17 de agosto en honor a la Virgen de la Asunción, con carnavales y concursos de belleza que reúnen a buena parte de la población portuaria.

Entre San Pedro Sula y Omoa, sobre la laguna de Alvarado

El municipio de Puerto Cortés se extiende por 383 kilómetros cuadrados en la costa caribeña de Honduras, al norte de San Pedro Sula y al este de Omoa, con una densidad de población de 372 habitantes por kilómetro cuadrado. La laguna de Alvarado, sobre la que se reconstruyó el pueblo en el siglo XVI, sigue marcando hoy la fisonomía de la ciudad y separa el casco urbano tradicional de buena parte de las instalaciones portuarias.

Esa posición geográfica, a apenas unos kilómetros de la frontera con Guatemala por mar y con acceso directo a la red de carreteras que conecta con San Pedro Sula, explica por qué Puerto Cortés se convirtió, desde el siglo XIX, en la puerta de entrada y salida más importante de Honduras hacia el Caribe, un papel que conserva hoy con más tráfico de mercancías que ningún otro puerto del país.