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La ciudad fue fundada el 25 de septiembre de 1926 por colonos suizos, entre ellos Gustavo Keller, Enrique O. Bucher y Alfonso Scherer, junto con trabajadores rurales paraguayos que se sumaron a las primeras plantaciones de yerba mate de la zona.

La sala de Puerto Esperanza reúne a quienes viven en esta ciudad misionera con quienes siguen su vida desde otro punto de Misiones o del resto de Argentina, sin pedir registro para empezar a conversar.

Colonos suizos y las primeras plantaciones de yerba mate

La fundación de Puerto Esperanza, el 25 de septiembre de 1926, reunió a colonos suizos como Gustavo Keller, Enrique O. Bucher y Alfonso Scherer con trabajadores rurales paraguayos, una combinación poco habitual que marcó desde el inicio el carácter multicultural de la localidad.

Las plantaciones de yerba mate y la explotación forestal fueron, desde el principio, la base económica de la nueva colonia, en una región de Misiones que por entonces apenas empezaba a poblarse de forma organizada.

Con el tiempo, Puerto Esperanza se convirtió en la cabecera del departamento de Iguazú, el más joven de la provincia, y hoy ocupa el puesto 11 entre las localidades más pobladas de Misiones.

Ese crecimiento, sostenido durante casi un siglo, convirtió a una colonia agrícola de comienzos del siglo XX en una ciudad con vida institucional propia, sin perder del todo el vínculo directo con la tierra que le dio origen.

La leyenda detrás del nombre de la ciudad

La tradición local atribuye el nombre de la ciudad a Esperanza Brunquet Brucci, en un relato que cuenta cómo el capitán de un barco, Adán Luchessi, habría colocado el vestido de la joven sobre una estaca y proclamado: '¡Este es tu puerto, Esperanza!'.

La historia, que la propia documentación local describe como no verificada, se transmite igualmente de generación en generación como parte de la identidad de la ciudad, al margen de su exactitud histórica.

Ese tipo de relato fundacional, mitad leyenda y mitad historia oral, es habitual en las colonias misioneras de comienzos del siglo XX y sigue apareciendo en las conversaciones sobre el origen de Puerto Esperanza.

Entre el río Paraná y las cataratas del Iguazú

La cercanía de Puerto Esperanza con el río Paraná, a solo 5 kilómetros de su embarcadero, y con las cataratas del Iguazú, a unos 60 kilómetros, convierte a la ciudad en un punto de referencia para quienes recorren el norte de Misiones.

La economía actual combina la foresto-industria y el cultivo de yerba mate con la producción de celulosa en una planta cercana, una actividad que da empleo a buena parte de los 17.155 habitantes que el censo de 2010 registró en el municipio, 15.204 de ellos en zona urbana.

Esa combinación de selva, río y producción forestal explica por qué buena parte de las conversaciones en la sala de Puerto Esperanza giran, según la temporada, entre la cosecha de yerba mate y el movimiento turístico hacia las cataratas.

De colonia a municipio: los hitos del siglo XX

El servicio postal llegó a Puerto Esperanza en 1940, y seis años después, en 1946, se creó el registro civil de la localidad, dos pasos que consolidaron su carácter de centro administrativo dentro del naciente departamento de Iguazú.

En 1961 abrió su primera sucursal bancaria, y en 1975 la localidad fue ascendida a municipio de segunda categoría, un reconocimiento administrativo que acompañó el crecimiento sostenido de la población a lo largo del siglo XX.

Ese recorrido, de colonia agrícola a cabecera departamental, es parte habitual de la conversación entre quienes repasan en la sala de Puerto Esperanza la historia de su ciudad.