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El barrio de las calles con nombre de diario

Uno de los rasgos más citados de San Antonio de Padua es la nomenclatura de varias de sus calles, bautizadas con los nombres de diarios y revistas históricos de la Argentina: Clarín, La Nación, La Prensa, La Razón, El Gráfico y Billiken, entre otros. Esa particularidad urbanística, poco común incluso dentro del propio partido de Merlo, contribuye a que a la localidad se la conozca popularmente como la 'Perla' de Merlo, en referencia al cuidado de sus avenidas arboladas y su trazado residencial.

La combinación de estación ferroviaria, iglesia y trazado urbano ordenado hizo que San Antonio de Padua se consolidara temprano como una localidad con identidad propia dentro de un partido mucho más extenso y heterogéneo. Los censos de población disponibles muestran una localidad estable: 38.196 habitantes en 1991 y 37.755 en el censo de 2001, con una distribución de 52,6% mujeres y 47,4% varones sobre una superficie de apenas 6,25 km², a 28 metros sobre el nivel del mar.

El mismo censo de 2001 registraba una tasa de analfabetismo de solo 0,56% entre los mayores de diez años —es decir, un 99,44% de alfabetización— y un 65,05% de la población con sus necesidades básicas cubiertas, indicadores que sitúan a la localidad entre las de mejor nivel social del oeste del conurbano bonaerense.

De parada de golfistas a estación del Sarmiento

El origen ferroviario de la localidad tiene un dato curioso: en 1919 el paraje comenzó a funcionar como parada para los aficionados al golf que iban a los clubes de la zona, antes de convertirse en una estación de pasajeros de pleno derecho hacia 1923. La estación tomó oficialmente el nombre de San Antonio de Padua el 24 de abril de 1924, y a partir de ahí el núcleo urbano creció alrededor de las vías del que hoy es el ferrocarril Sarmiento.

La iglesia parroquial de San Antonio de Padua, bendecida el 29 de septiembre de 1931, consagrada en 1938 y declarada parroquia en 1942, y el cercano complejo del seminario franciscano completan el centro histórico de la localidad. Ese mismo entorno vio nacer, el 12 de diciembre de 1926, al club que hoy se conoce como C.A.S.A. (Club Atlético San Antonio), aunque su primer nombre no fue ese: se fundó como 'Lancaster' y solo en 1928 adoptó la denominación que conserva hasta hoy como referencia deportiva y social del barrio.

Uno de los índices de pobreza más bajos del conurbano oeste

Entre los datos socioeconómicos disponibles para la localidad destaca un porcentaje de población bajo la línea de pobreza del 4,86%, sensiblemente inferior al promedio del Gran Buenos Aires en los períodos relevados. Ese dato, junto con el arbolado de sus calles y el mantenimiento de sus espacios públicos, es el que sostiene la fama de la 'Perla' dentro del partido de Merlo.

San Antonio de Padua limita al norte con Ituzaingó, al sur y al oeste con la cabecera de Merlo, y al sudeste con Libertad, en un tejido continuo típico del conurbano bonaerense donde el límite entre localidades se nota más en el nombre de la estación de tren que en un cambio real de paisaje.

Del hospicio colonial de 1776 al cine de 1.300 butacas

Antes de que la estación de tren diera forma al pueblo, la tierra donde hoy se asienta San Antonio de Padua ya tenía dueño: en 1636 recibieron mercedes reales las familias García, Rodríguez y Carbajal, uno de los repartos de tierra más antiguos documentados en lo que después sería el partido de Merlo. Siglo y medio más tarde, en 1776, se fundó allí el Hospicio de San Ramón de las Conchas, una institución de asistencia que antecede en casi ciento cincuenta años a la localidad urbana que terminaría consolidándose alrededor de la estación ferroviaria.

La vida cultural del barrio tuvo también su propio cine: el Gran Sarmiento, inaugurado el 14 de mayo de 1958 con 1.300 butacas, funcionó durante décadas como sala de proyección de la zona antes de cerrar sus puertas, un capítulo que todavía recuerdan los vecinos de más edad. Hoy el ferrocarril Sarmiento, operado por Trenes Argentinos Operaciones, conecta la estación de San Antonio de Padua con la Ciudad de Buenos Aires en poco más de una hora, la misma línea que en 1919 empezó como parada de golfistas antes de convertirse en estación de pasajeros.