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La primera refinería construida en Venezuela

En San Timoteo funcionó desde 1917 la refinería San Lorenzo, la primera construida en Venezuela, obra de la Caribbean Petroleum Company en un momento en que la explotación petrolera del entorno del lago de Maracaibo apenas empezaba a tomar forma industrial. El patio de tanques y el muelle asociados a esa infraestructura siguen marcando el perfil industrial del pueblo, capital del municipio Baralt.

El pueblo limita al oeste con las aguas del lago de Maracaibo, al este con Mene Grande, al norte con el río Misoa y al sur con el río Motatán de los Negros, cuatro límites que resumen bien su posición entre agua dulce, agua del lago y el resto del municipio Baralt. Mene Grande, a unos 15 km, tenía 26.112 habitantes en 2023 y es, junto a San Timoteo, el otro gran núcleo urbano del municipio.

El ritual de San Benito, de octubre a enero

Cada año, desde el primer domingo de octubre hasta el 6 de enero, San Timoteo vive el ciclo de fiestas que culmina el 27 de diciembre con el ritual de San Benito, una celebración afrocatólica extendida por buena parte de la costa oriental del lago de Maracaibo y que en San Timoteo reúne música, tambor y procesión propias de esa tradición.

El gentilicio de quienes nacen en San Timoteo es moteero o moteera, un nombre local que identifica a la población frente a la de otros pueblos petroleros vecinos de la misma costa del lago, como Mene Grande o Bachaquero. El propio nombre de Mene Grande viene de una palabra indígena, «mene», que significa petróleo, y que resume bien la vocación de toda esta franja del municipio Baralt.

Clima cálido a orillas del lago

El clima de San Timoteo es cálido y seco, con una temperatura media anual de 27,5 °C y máximas que rondan los 34,1 °C; la precipitación anual apenas llega a los 1.062 milímetros, concentrados en pocos meses, y la humedad relativa media se mantiene en torno al 78,5 %, una combinación típica de la orilla oriental del lago de Maracaibo.

Esa condición climática, sumada a la cercanía del agua y a la actividad petrolera heredada de la refinería San Lorenzo, ha marcado el paisaje urbano de San Timoteo desde comienzos del siglo XX, con un trazado que combina las viviendas del pueblo original con la infraestructura industrial construida alrededor del muelle.

El municipio Baralt y el primer pozo petrolero de Venezuela

San Timoteo es la capital del municipio Baralt, creado como distrito el 3 de abril de 1948 y convertido en municipio en 1989; el nombre honra al escritor, historiador y periodista zuliano Rafael María Baralt (1810-1860). El municipio agrupa seis parroquias: San Timoteo, General Urdaneta, Libertador, Manuel Guanipa Matos, Marcelino Briceño y Pueblo Nuevo.

La vocación petrolera de la zona viene de antes incluso que la refinería San Lorenzo: el pozo Zumaque I, perforado desde abril de 1914 y declarado de utilidad comercial el 31 de julio de ese año, fue el primer pozo comercial de petróleo de Venezuela, con una producción inicial de 264 barriles diarios. El propio municipio Baralt fue escenario, el 1 de enero de 1976, del acto de nacionalización de la industria petrolera venezolana, presidido por Carlos Andrés Pérez junto al mismo pozo Zumaque I.

De parroquia del Distrito Sucre a las universidades de hoy

Antes de que el 3 de abril de 1948 se creara el distrito Baralt, San Timoteo ya era capital de la parroquia General Urdaneta dentro del antiguo Distrito Sucre, un rango administrativo que conservó al convertirse en cabecera del nuevo municipio. Hoy funciona en la localidad una sede de la Universidad Nacional Experimental Rafael María Baralt, bautizada como el propio municipio en honor al escritor e historiador zuliano.

Al pozo pionero Zumaque I, en producción desde el 31 de julio de 1914, le siguieron otros campos petroleros en la costa oriental del lago: Barúa, abierto en 1948, y Motatán, en 1952, además de los yacimientos de Ceuta, Moporo y Tomoporo, que extendieron la actividad extractiva por buena parte del municipio Baralt. En el pueblo, la Unidad Educativa Bolivariana Baralt, la iglesia del Divino Niño Jesús y la Casa de la Cultura completan hoy el equipamiento del casco urbano, junto al cementerio municipal y la alcaldía.