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Un pueblo fundado dos veces: 1704 y 1778

La fundación de Santa Bárbara se cuenta en dos fechas, no en una: 1704 marca el primer asentamiento, y 1778 la refundación que le dio forma definitiva al pueblo que hoy conocemos. Entre esos dos años el lugar funcionó como punto de paso obligado para las mercancías que bajaban de la producción andina rumbo al puerto de Maracaibo, un papel comercial que explica por qué se instaló justo en la orilla del río Escalante y no más al interior.

Ese origen de encrucijada comercial es también el que explica la conurbación con San Carlos del Zulia: las dos poblaciones crecieron mirándose una a la otra desde ambas orillas del río, hasta convertirse en la práctica en una sola mancha urbana partida por el agua. El municipio Colón, al que pertenecen ambas, sumaba 126.353 habitantes según cifras oficiales de 2023.

La región ganadera más importante de Venezuela

El municipio Colón es, según describe su propia historia económica, la principal zona ganadera de Venezuela. La actividad gira en torno al plátano, la leche y el queso, la carne de res y el maíz, con plantas de procesamiento lácteo instaladas tanto en San Carlos como en la propia Santa Bárbara. El terreno, entre plano y ligeramente ondulado, con alturas de entre 0 y 300 metros, se presta a los pastizales que sostienen esa cabaña ganadera.

El clima acompaña esa vocación agropecuaria: cálido y húmedo, con una precipitación media anual cercana a los 1.636 milímetros y temperaturas que oscilan entre 22,1 °C y 34,9 °C. El aceite de palma se ha sumado en las últimas décadas a la lista de productos que salen de la zona, junto al queso y la carne que siguen siendo la base de la economía local. La diversificación agrícola no se ha detenido ahí: junto al plátano tradicional se cultivan hoy cambures, parchita, lechosa, palmito, tomate y pimentón, cultivos que amplían el calendario de cosechas más allá de la ganadería.

El río Escalante y el relámpago del Catatumbo

El río Escalante marca el límite geográfico entre Santa Bárbara y San Carlos, pero además es parte del sistema hidrográfico que desemboca en el lago de Maracaibo, la misma cuenca en la que confluye el río Zulia y en la que se produce el fenómeno del relámpago del Catatumbo, visible en el cielo del suroeste desde buena parte del municipio Colón. En el pasado, ese sistema de transporte fluvial y terrestre se completó con el Gran Ferrocarril de Santa Bárbara a El Vigía, una línea que conectaba la ciudad con la producción andina antes de que las carreteras modernas sustituyeran a los rieles.

Ese relámpago, también llamado Faro de Maracaibo, se eleva unos 10 kilómetros y se puede observar desde puntos alejados, incluso desde aviones y embarcaciones en el lago. No es un fenómeno exclusivo de Santa Bárbara, pero sí forma parte del paisaje nocturno que comparten los pueblos asentados en esta orilla del lago.

Dos patronas y dos fechas en el calendario de Santa Bárbara

El calendario festivo del pueblo tiene dos fechas fijas: el 16 de julio, dedicado a la Virgen del Carmen, y el 4 de diciembre, día de Santa Bárbara, la patrona que da nombre a la ciudad. Ambas celebraciones marcan el ritmo religioso de una comunidad que, como el resto del municipio Colón, combina la vida agropecuaria con un calendario católico bien arraigado.

El nombre completo del pueblo —Santa Bárbara del Zulia— no es una etiqueta administrativa sin más: recoge tanto a la santa patrona de diciembre como al estado en el que se encuentra, Zulia, el mismo que da nombre al lago y a buena parte de la identidad regional de todo el occidente venezolano. El comercio local se organiza hoy alrededor de varios centros comerciales de tamaño mediano —entre ellos el C.C. Santa Bárbara, el C.C. El Dorado, el C.C. La Hacienda y el C.C. Avenida—, una infraestructura que sustituyó en buena medida al comercio ambulante que dominó la zona durante décadas.