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Puerto Maldonado, la ciudad en la confluencia de dos ríos

Puerto Maldonado se levanta en la confluencia de los ríos Madre de Dios y Tambopata, a 139 metros de altitud, en un área urbana de apenas 27,29 km². El empresario Carlos Fermín Fitzcarrald impulsó el primer asentamiento en 1894, en plena época del caucho, pero la fundación oficial, a cargo del primer comisionado Juan S. Villalta, se fecha el 10 de julio de 1902. En 1912 pasó a ser capital del recién creado departamento de Madre de Dios, un rango administrativo que conserva desde entonces.

El puente Billinghurst, también llamado puente Continental, cruza el río Madre de Dios y conecta la ciudad con la carretera Interoceánica, la vía que une esta zona de la Amazonía peruana con Bolivia y Brasil. El Aeropuerto Internacional Padre Aldamiz completa la infraestructura de una ciudad que funciona como puerta de entrada a la selva sur del país, tanto para el turismo como para el comercio que sube desde las regiones fronterizas.

Una provincia creada en 1912, entre el oro y la castaña

La provincia de Tambopata se creó mediante la Ley 1782, del 26 de diciembre de 1912, la misma norma que dio origen al departamento de Madre de Dios durante el gobierno de Guillermo Billinghurst. Hoy agrupa cuatro distritos —Tambopata, Inambari, Las Piedras y Laberinto—, cada uno con su propia capital distrital: Puerto Maldonado, Mazuko, Planchón y Puerto Rosario de Laberinto respectivamente, repartidos sobre una superficie total de 36.268,49 km².

La economía de la provincia se reparte entre actividades extractivas (oro y madera), la castaña o nuez de Brasil, la agricultura y, cada vez más, el turismo de naturaleza. Con una densidad de apenas 4,71 habitantes por km², es una de las provincias menos pobladas del Perú en relación con su extensión, casi toda ella cubierta por selva amazónica que se extiende hacia Bolivia y hacia el resto de Madre de Dios.

La Reserva Nacional Tambopata y sus collpas de guacamayos

El nombre de la provincia se asocia sobre todo a la Reserva Nacional Tambopata y al Parque Nacional Bahuaja-Sonene, dos áreas protegidas conocidas por sus collpas —paredones de arcilla donde se congregan guacamayos y otras aves— y por una biodiversidad que atrae turismo especializado de observación de fauna desde distintos puntos del mundo, con Puerto Maldonado como base logística habitual para esas expediciones.

El río que da nombre a la provincia y a la reserva recorre 402 kilómetros dentro de la cuenca amazónica, nace en las alturas de la región Puno, cruza Madre de Dios y desemboca en el río Madre de Dios; un tramo corto de su curso marca frontera con Bolivia, en el extremo suroriental del territorio peruano, antes de internarse de nuevo en selva íntegramente peruana.

Clima amazónico y friajes

El clima de Puerto Maldonado es tropical húmedo, con una temperatura media anual de 25,4°C y una precipitación de 2.416,9 milímetros al año, repartida de forma desigual entre la temporada de lluvias y los meses más secos. La ciudad recibe además friajes ocasionales, frentes de aire frío que en pleno invierno austral pueden hacer bajar la temperatura por debajo de los 10°C durante varios días seguidos, un fenómeno propio de buena parte de la selva sur peruana.

Puerto Maldonado es también sede del Vicariato Apostólico homónimo, y su reducida área urbana concentra la mayor parte de los servicios, el comercio y el turismo de toda la provincia de Tambopata, pese a la enorme extensión selvática que la rodea y que multiplica varias veces el tamaño del propio casco urbano, apenas 27,29 km² frente a los más de 36.000 km² de la provincia entera.