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De colonos de Olancho a cabecera del valle del Aguán

Los primeros pobladores de Tocoa llegaron en 1871 desde los departamentos de Olancho y El Paraíso, en el interior de Honduras, para asentarse en el valle del río Aguán. Ese río nace en el municipio de Yorito, en el departamento de Yoro, recorre 240 kilómetros y desemboca en el mar Caribe, en Santa Rosa de Aguán, drenando una cuenca de 10.266 km² que atraviesa el territorio de Tocoa y alberga cerca de una decena de especies vegetales endémicas, además de especies propias de la región como el colibrí esmeralda hondureño (Amazilia luciae) y un lagarto endémico, aunque la deforestación y la contaminación de origen agrícola e industrial han afectado la calidad de sus aguas en las últimas décadas. Juan Jacinto Barrientos Evangelista fue el primer alcalde de la naciente comunidad, aunque el reconocimiento formal como municipio llegó recién en 1892, más de dos décadas después de la fundación.

El clima tropical de la zona, con una temperatura media cercana a los 29 °C y precipitaciones anuales de alrededor de 1.000 milímetros concentradas entre mayo y diciembre, marcó desde el inicio la vocación agrícola del municipio. Tocoa fue una de las comunidades del Bajo Aguán que permaneció en un relativo estancamiento hasta comienzos de los años sesenta, cuando el gobierno liberal de Ramón Villeda Morales impulsó un programa de reforma agraria que revitalizó la región durante dos décadas. Hoy el territorio municipal se extiende sobre 887,8 km² e incluye 18 aldeas y 149 caseríos.

La palma africana y el comercio del norte de Colón

La economía de Tocoa gira en gran parte alrededor de la palma africana, cultivo del que se obtiene aceite, grasa vegetal y biodiésel, junto con la ganadería lechera y cultivos de maíz, frijol, arroz, cítricos y banano. Esa base agroindustrial ha convertido al municipio en un centro comercial de referencia para el norte del departamento de Colón. Buena parte de esas plantaciones pertenecen o pertenecieron a la Corporación Dinant, fundada en julio de 1960 por Miguel Facussé Barjum, que llegó a cultivar miles de hectáreas de palma africana en los valles del Aguán y del Leán y cuenta con plantas propias para producir aceite vegetal, jabones y biocombustibles. Su fundador, Miguel Facussé Barjum, fallecido en junio de 2015, fue señalado durante años por organizaciones campesinas y de derechos humanos como una de las figuras centrales del conflicto por la tierra en la región, en particular por la expansión de las plantaciones de palma sobre fincas que las comunidades campesinas reclamaban como propias. En 2012, Facussé anunció que no haría nuevas inversiones en el Bajo Aguán y que redirigiría sus recursos al valle de Comayagua, en el centro del país, tras una disputa con el Gobierno hondureño sobre el valor reconocido a sus plantaciones de palma en la zona.

El municipio cuenta con 110 centros educativos y dos clubes de fútbol que compiten en la segunda división del fútbol hondureño, indicadores de una actividad urbana que excede lo meramente agrícola. A las afueras de la ciudad se construye un nuevo Hospital del Aguán, sobre un terreno de cuatro hectáreas donado por la municipalidad, con una inversión de 59 millones de dólares, 12.000 metros cuadrados de edificación y unas 116 camas proyectadas, cuya conclusión estaba prevista para el segundo semestre de 2026.

El río Guapinol y la defensa del agua

Desde hace varios años, comunidades organizadas en el Comité Municipal de Defensa de los Bienes Comunes y Públicos se oponen a un proyecto minero de la empresa Los Pinares en la zona del río Guapinol, fuente de agua para catorce comunidades del municipio. El conflicto derivó en la prisión preventiva de ocho defensores del río —entre ellos Daniel Márquez, Kelvin Romero y José Abelino Cedillo— durante 29 meses, calificada de detención arbitraria por el Grupo de Trabajo de la ONU sobre la Detención Arbitraria.

El caso Guapinol, como se lo conoce, colocó a Tocoa en el centro de la atención sobre conflictos ambientales en Honduras, en un municipio donde la actividad extractiva y agroindustrial convive con comunidades que dependen de los mismos ríos para el agua potable. El desenlace judicial del proceso contra los defensores ha sido seguido por organismos internacionales de derechos humanos.

El conflicto agrario del Bajo Aguán

El caso Guapinol no es un hecho aislado: Tocoa es uno de los municipios centrales del conflicto agrario del Bajo Aguán, cuyo origen se remonta a los años setenta, cuando tierras de la zona fueron asignadas a campesinos dentro de la Reforma Agraria. La derogación de esa reforma y su reemplazo por la Ley de Modernización Agrícola, a comienzos de los años noventa, permitió que esas tierras pasaran a manos de grandes empresas agroexportadoras de palma africana, según denuncian las organizaciones campesinas de la zona.

El Movimiento Unificado Campesino del Aguán (MUCA) nació en el año 2000, y el 9 de diciembre de 2009 impulsó, junto a otras organizaciones campesinas, la recuperación de fincas de palma africana que consideraba usurpadas. Según dirigentes campesinos, el conflicto agrario del Bajo Aguán ha dejado alrededor de 200 muertos en las últimas décadas; una organización no gubernamental citada por medios hondureños contabilizó 128 muertes solo entre 2008 y 2013, cifras que de cualquier modo señalan uno de los conflictos agrarios más prolongados y violentos del país.