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El descubrimiento de zinc en Reocín y la llegada de Solvay

El despegue industrial de Torrelavega arrancó con el descubrimiento de un importante yacimiento de zinc en 1853 en la vecina localidad de Reocín, cuya explotación minera se mantuvo activa de forma ininterrumpida hasta 2003. En 1904 se instaló en la ciudad Solvay, compañía química de origen belga dedicada a la producción de carbonato de sodio —la llamada sosa Solvay—, que se convirtió con el tiempo en uno de los mayores empleadores industriales de toda la comarca del Besaya durante buena parte del siglo XX. Junto a las fábricas, la ciudad reservó espacio verde a orillas del Besaya con el Parque de la Viesca, y el Parque Manuel Barquín, con ejemplares de árboles centenarios, se considera el otro gran pulmón de la capital del Besaya.

A esas industrias se sumaron Sniace, dedicada a la celulosa y las fibras artificiales, y la Azucarera Montañesa, fundada en 1898 y reconvertida más tarde en Lechera Montañesa. El conjunto de estas empresas convirtió a la comarca del Besaya en una de las tres grandes zonas industriales de Cantabria.

El título de ciudad de 1895

Torrelavega pasó de ser una villa agraria de tamaño modesto a convertirse en el segundo centro económico de la región durante el siglo XIX, impulsada por su posición de cruce de caminos entre Santander y el interior de Cantabria, en un tramo por el que discurrían tanto las mercancías del puerto santanderino como el ganado del valle del Besaya. Ese crecimiento demográfico e industrial sostenido durante décadas llevó a que la reina regente María Cristina le concediera finalmente el título de ciudad el 29 de enero de 1895.

El reconocimiento se produjo en un momento de consolidación comercial: Torrelavega ya funcionaba como nudo de comunicaciones y mercado para buena parte del interior cántabro, un papel que mantendría durante todo el siglo XX conforme se instalaban las grandes industrias químicas y metalúrgicas de la comarca.

El Mercado Nacional de Ganado y la tradición comercial

El Mercado Nacional de Ganados 'Jesús Collado Soto' se inauguró oficialmente el 27 de junio de 1973 y llegó a ser durante años una referencia para la fijación de precios del ganado a escala europea; los martes se dedican tradicionalmente a los terneros y los miércoles al vacuno, ovino, caprino y caballar. Su origen se remonta a una tradición comercial mucho más antigua: la primera feria de ganado data de finales del siglo XVIII, y la introducción de la vaca frisona holandesa en 1878 impulsó la creación de las ferias de Santa Isabel y Santa María, celebradas en la plaza de La Llama en 1881 y 1882. El mercado semanal de la ciudad, uno de los más concurridos de Cantabria, se celebra cada jueves, incluidos los festivos.

Esa vocación comercial convive con el carácter industrial de la ciudad, que combina fábricas químicas, actividad ganadera y un centro urbano que funciona como referencia de compras para buena parte de la comarca del Besaya, en la confluencia de los ríos Saja y Besaya que le dan nombre. Entre el patrimonio civil de la ciudad se conservan además varias casonas solariegas, testimonio de las familias que prosperaron económicamente en la ciudad antes de la llegada de la gran industria química y minera.

Barreda, Sierrapando y la proximidad a Altamira

El término municipal de Torrelavega se extiende sobre 35,54 kilómetros cuadrados y agrupa, además del núcleo urbano, los barrios de Barreda, Campuzano, Sierrapando, Tanos, Viérnoles, Torres, Ganzo, Duález y La Montaña. Barreda y Sierrapando fueron los barrios donde se concentró buena parte de la implantación industrial del siglo XX, con naves fabriles junto a las vías del tren que conectan con Santander, a 24,5 kilómetros de distancia.

A pocos kilómetros se encuentran las Cuevas de Altamira, en Santillana del Mar, y las pinturas rupestres de Puente Viesgo, dos referencias del patrimonio prehistórico cántabro que sitúan a Torrelavega como punto de paso habitual hacia esa zona; el Pico Dobra, de 606 metros, marca el límite del término municipal por ese lado. El clima oceánico de la ciudad, con precipitaciones repartidas todo el año, y edificios como la Casa Consistorial —el antiguo Palacio de Demetrio Herrero, de 1888—, la Iglesia de la Virgen Grande, con bóveda en estrella obra del arquitecto Luis Moya Blanco, la Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, de 1892, y la Plaza Mayor con sus soportales, completan el perfil urbano del centro. En el deporte, el club histórico de la ciudad es la Real Sociedad Gimnástica de Torrelavega, fundada el 28 de septiembre de 1907 por iniciativa de Gabino Teira, que mantiene desde hace más de un siglo un derbi tradicional con el Racing de Santander. La ciudad está hermanada con Louga (Senegal), La Habana Vieja (Cuba) y Rochefort (Francia), y su vida cultural gira en torno al Museo de la Ciudad de Torrelavega, la Casa de la Cultura y el Centro Nacional de Fotografía José Manuel Rotella, además de las fiestas patronales de mediados de agosto y la tradicional Feria de Caballos.