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El único río navegable de la costa peruana

El río Tumbes nace en las cordilleras de Zaruma, en Ecuador, donde se le conoce como río Puyango, y entra en territorio peruano tras un recorrido de unos 130 kilómetros. Desde la frontera hasta su desembocadura en el Pacífico recorre otros 80 kilómetros bajo el nombre de río Tumbes, y es el único curso de agua navegable de toda la costa peruana, además de uno de los de régimen más regular: nunca llega a secarse.

Junto al río Zarumilla, de caudal mucho más irregular y con agua solo en época de lluvias, forma el sistema hidrográfico que hace posible que Tumbes conserve manglares y vegetación abundante pese a estar en una región donde más del 70 % del territorio es desértico o semidesértico.

Tumpis, tumbo o el cacique Tumba: un nombre sin origen cerrado

No existe una versión definitiva sobre el origen del nombre de la ciudad. Una de las hipótesis más aceptadas sostiene que deriva de los tumpis, como llamaban los primeros conquistadores españoles del siglo XVI a los pobladores que encontraron en la zona. Otras versiones lo relacionan con el tumbo, una especie de pasiflora abundante en la región, o con la memoria de un legendario cacique llamado Tumba.

Una hipótesis distinta apunta al tumi, el cuchillo ceremonial que los antiguos tumbesinos usaban para trabajar las conchas marinas, y que los incas, al observar esa técnica, habrían asociado al nombre del lugar mediante el término tumpi.

Seis meses de Corriente de Humboldt frente al golfo de Guayaquil

Pese a su ubicación tropical, el clima de Tumbes está fuertemente marcado por la Corriente de Humboldt, que entre junio y noviembre reduce las lluvias y suaviza las temperaturas, con noches frescas de entre 20 y 26 grados. El resto del año, sobre todo durante el verano austral, la temperatura máxima puede llegar a los 35 grados, y en años de Fenómeno del Niño, con lluvias mucho más intensas, hasta los 40 grados en el interior del departamento.

Esa combinación de desierto costero, manglares y un golfo de aguas cálidas como el de Guayaquil hace de Tumbes una región climática distinta al resto de la costa peruana, más próxima en muchos sentidos al Ecuador vecino que a Lima.

Mototaxis y un aeropuerto a 16 kilómetros del centro

El transporte público de Tumbes se apoya sobre todo en los mototaxis, el medio más habitual para moverse dentro de la ciudad, mientras que microbuses y colectivos cubren las rutas hacia Zarumilla y el paso fronterizo de Aguas Verdes, a media hora de viaje. El aeropuerto Capitán FAP Pedro Canga Rodríguez, a 16 kilómetros al norte del centro, conecta la ciudad con Lima en vuelos diarios de una hora y 45 minutos.

Esta esquina del país se distingue del resto de la costa peruana por su calor, su humedad y su ritmo, y es el punto de salida hacia Ecuador por Aguas Verdes.

El santuario de los manglares, la mancha verde del norte

En la sección más septentrional de la costa peruana, el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes protege 2.972 hectáreas de manglar dentro de la ecorregión del golfo de Guayaquil, un área natural creada el 2 de marzo de 1988 que llegó a abarcar unas 28.000 hectáreas antes de que la tala de bosque para instalar criaderos de langostinos redujera buena parte de su extensión original.

El santuario fue designado sitio Ramsar de importancia internacional el 20 de enero de 1997, y en 2016 la Unesco lo incorporó como zona núcleo de la Reserva de Biosfera Noroeste Amotapes-Manglares, un reconocimiento que sitúa a los manglares de Tumbes entre los ecosistemas mejor protegidos del norte de Perú y que convive con la vida urbana de la ciudad, a pocos kilómetros de distancia.

Para buena parte de la población de Tumbes, esos manglares no son solo un espacio protegido: son también fuente de pesca artesanal de conchas negras y cangrejos, una actividad tradicional que se comenta con frecuencia en la sala de chat.