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Seis mil años bajo el cerro del Alcázar

En el yacimiento de las Eras del Alcázar, bajo el actual cerro del mismo nombre, el equipo del catedrático Francisco Nocete ha realizado 35 dataciones de carbono-14 que sitúan los primeros asentamientos en la Edad del Cobre, hace unos seis mil años. Sobre esa base los investigadores han presentado a Úbeda como la ciudad con ocupación continuada científicamente documentada más antigua de Europa occidental, un dato que rara vez asocia el visitante con una ciudad conocida sobre todo por su arquitectura renacentista.

Antes de la llegada de griegos y cartagineses, el lugar fue un oppidum íbero llamado Iltiraka, y tras la conquista romana pasó a conocerse como Betula. Siglos después, ya bajo dominio árabe, Abderramán II la refundó como Ubbadat Al-Arab para controlar desde allí a los mozárabes de la vecina Baeza, y en 1233 Fernando III de Castilla la incorporó de forma definitiva a la corona castellana tras un asedio de seis meses.

Francisco de los Cobos y el Primer Renacimiento español

El esplendor renacentista de Úbeda tiene nombre propio: Francisco de los Cobos, secretario del emperador Carlos V, trajo a la ciudad el gusto por el arte italiano y encargó al arquitecto Andrés de Vandelvira buena parte de los palacios que hoy forman el conjunto histórico. Su sobrino, Juan Vázquez de Molina, secretario de Estado de Carlos I y de Felipe II, continuó ese impulso constructivo, y su nombre quedó unido para siempre a la plaza que hoy preside la Sacra Capilla del Salvador.

Esa plaza, la Vázquez de Molina, es la pieza central del conjunto declarado Patrimonio de la Humanidad en 2003 junto con el de Baeza, y reúne en un espacio reducido el Palacio de las Cadenas y otros edificios civiles y religiosos levantados en apenas unas décadas del siglo XVI.

El olivar que sostiene la comarca de La Loma

El término municipal de Úbeda está dedicado en su mayor parte al olivar, que desde los años setenta ha ido desplazando a otros cultivos tradicionales como el cereal o la vid. La agricultura ocupa a más de la mitad de la población activa, y la comarca de La Loma se cuenta entre las mayores productoras de aceite de oliva del mundo, con Úbeda como uno de sus principales centros de producción y envasado.

Ese peso agrícola convive con un sector servicios fuerte: comercio y administración ocupan al 49 % de la población activa, apoyados en la capitalidad comarcal de Úbeda, que cuenta con hospital, juzgados y delegaciones que atienden a una zona de influencia de cerca de 200.000 habitantes, según el anuario de La Caixa.

San Millán, el barrio alfarero que resiste

Aparte del patrimonio monumental del centro, Úbeda conserva un barrio alfarero propio, San Millán, donde varios talleres siguen fabricando a mano la cerámica verde característica de la ciudad, con formas y esmaltados que se transmiten de generación en generación. Es uno de los pocos oficios artesanos de la provincia de Jaén que ha logrado mantener actividad continuada hasta hoy.

En la sala de chat conviven las preguntas sobre los talleres de San Millán con las de quien pregunta por el estado de la campaña de la aceituna o por cómo llegar a la Plaza Vázquez de Molina desde la estación de autobuses, un cruce de temas que refleja bien en qué consiste la vida diaria de una ciudad que vive a la vez del turismo y del olivar.

Peste, terremotos y la larga decadencia de los siglos XVII y XVIII

Tras el esplendor del siglo XVI, los siglos XVII y XVIII trajeron una decadencia prolongada: la falta de protección para la artesanía local, la competencia de la lana de Burgos, las malas cosechas y una presión fiscal cada vez mayor fueron minando la economía ubetense, en paralelo a la crisis general que vivía toda España en ese periodo. A esos factores estructurales se sumaron desastres puntuales, como las pestes de 1585 y 1681 y el terremoto de Lisboa de 1755, que llegó a quebrantar bastantes casas de la ciudad.

De aquella crisis surge, en buena medida, el equilibrio actual entre patrimonio y economía agrícola: los mismos palacios que Francisco de los Cobos y Vandelvira levantaron en su momento de mayor riqueza son hoy el principal motivo por el que Úbeda recibe visitantes, mientras el olivar ha sustituido a la artesanía textil como motor económico de toda la comarca de La Loma.