Chat Villa Altagracia, San Cristóbal, RD

Antes de llamarse Villa Altagracia, la zona era conocida como "Sabana de los Muertos" hasta 1936, cuando cambió su nombre en homenaje a la Virgen de la Altagracia, cuya festividad se celebra cada 21 de enero. El municipio quedó constituido formalmente el 27 de marzo de 1958, aunque para entonces la localidad ya llevaba décadas de desarrollo económico previo.

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De Sabana de los Muertos a Villa Altagracia

Hasta 1936, la zona que hoy ocupa Villa Altagracia era conocida como "Sabana de los Muertos", un nombre que cambió ese año por el actual, en homenaje a la Virgen de la Altagracia, patrona de República Dominicana, cuya fiesta se celebra cada 21 de enero. El municipio no quedaría constituido formalmente hasta el 27 de marzo de 1958.

El municipio se organiza hoy en cuatro distritos municipales: Villa Altagracia como cabecera, San José del Puerto, Medina y La Cuchilla, una estructura que refleja el crecimiento territorial de la zona a lo largo del siglo XX.

Con 486,45 kilómetros cuadrados de superficie y una altitud media de 724 metros, el municipio queda notablemente más elevado que otras localidades cercanas de la provincia de San Cristóbal, en un terreno de transición entre el valle y las primeras estribaciones montañosas del sur del país.

Esa altitud, poco habitual para un municipio del sur dominicano, también influye en el clima local, algo más templado que el de otras zonas cercanas de menor elevación, y es uno de los primeros datos que suele mencionar quien describe Villa Altagracia a alguien que no conoce la región, junto con la cercanía relativa a Santo Domingo y a la propia capital provincial, San Cristóbal.

El ingenio Catarey y la industria del siglo XX

La economía de Villa Altagracia atravesó varias etapas industriales bien documentadas: en 1926 se construyó un hotel-plaza de concreto, una de las primeras obras de peso de la localidad; en 1942 la Dominican Fruit Company instaló operaciones bananeras en la zona; y en 1948 se creó el ingenio azucarero Catarey, que durante décadas fue uno de los principales empleadores del municipio.

En 1961 se inauguró la Industria Nacional de Papel, sumando otro pilar industrial a la localidad. La estructura productiva del siglo XX cambió por completo en 1986, año en el que se estableció la zona franca del municipio y, al mismo tiempo, cerró el ingenio Catarey, cerrando así el ciclo de la economía azucarera local.

De la zona franca a la producción de cítricos

Tras el cierre del ingenio azucarero, la economía de Villa Altagracia se reorientó hacia la zona franca establecida en 1986, donde hoy operan pequeñas industrias dedicadas a aceites cosméticos y producción de cartón, junto con empresas de agua embotellada. El Consorcio Cítricos Dominicanos es otro de los actores relevantes de la economía actual del municipio.

Ese tránsito de la caña de azúcar a la manufactura ligera y los cítricos resume bastante bien la transformación productiva de buena parte del Cibao dominicano en las últimas décadas del siglo XX, y sigue siendo tema de conversación entre generaciones distintas de vecinos del municipio.

De 18.459 a casi cien mil habitantes

El crecimiento demográfico de Villa Altagracia ha sido sostenido durante todo el siglo XX y lo que va del XXI: de 18.459 habitantes en 1950 pasó a 59.998 en 1993 y a 97.620 en el censo de 2022, un ritmo que refleja tanto el desarrollo industrial de distintas épocas como su cercanía relativa con Santo Domingo y con la propia capital provincial, San Cristóbal.

El lema municipal, "Un ayuntamiento justo para todos", acompaña hoy a un municipio que combina memoria industrial —del hotel de 1926 al ingenio de 1948— con una economía actual mucho más diversificada, distribuida entre sus cuatro distritos municipales.

La festividad de la Virgen de la Altagracia, cada 21 de enero, sigue siendo la fecha de mayor peso en el calendario local, un recordatorio de que el cambio de nombre de 1936 no fue un gesto simbólico cualquiera, sino la adopción del culto mariano más extendido de todo el país como sello de identidad del municipio.