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Su pasado contiene una historia agraria muy marcada: el caciquismo de las primeras décadas del siglo XX, los jornaleros que cobraban tres pesetas al día y la cooperativa vinícola de San Antonio Abad, fundada en 1946. En el paisaje destacan los tollos de la Manchuela y los restos de una vía férrea que nunca se terminó.

Quien quiera conversar desde Villamalea o sobre ella tiene abierta una sala gratuita: se elige un apodo, se escribe desde el navegador y no se facilita correo alguno. Lo que sigue repasa los rasgos del pueblo.

Una iglesia gótica y barroca en el centro de Villamalea

La iglesia de la Anunciación se alza en el centro del municipio. Su origen es gótico, aunque la mayor parte se construyó en el siglo XVII y es de estilo barroco. Tiene nave única de cabecera semicircular, cubierta con bóveda de cañón con lunetas y fajones, capillas laterales cubiertas con bóvedas sobre pechinas y un coro alto a los pies. Por fuera destaca la sólida torre del siglo XVIII y una portada lateral con arco de medio punto enmarcado por pilastras. Fue declarada bien de interés cultural el 22 de diciembre de 1992.

Cerca está el edificio que fue ermita de la Concepción, levantado hacia el último tercio del siglo XVI y todavía en buen estado. En su interior conserva la estructura lineal de la techumbre, que forma un artesonado. Completa el patrimonio industrial el llamado Molinico, un molino harinero del que quedan restos.

Alfombras, batanes y el escudo de Villamalea

El ayuntamiento no usó escudo propio hasta 1961; antes, en sellos e impresos oficiales, empleaba las armas nacionales. La corporación aprobó por unanimidad un proyecto el 31 de julio de 1960 y el Consejo de Ministros lo confirmó el 7 de abril de 1961. El diseño se apoya en una fundación piadosa creada para enseñar el arte de tejer alfombras y tapices a niñas pobres, cuya producción alcanzó renombre en España a finales del siglo XVIII y durante todo el XIX.

El escudo es cortado: arriba, sobre campo de oro, una faja de gules que refleja el señorío; abajo, sobre campo de gules, un peine de púas en oro, símbolo de los batanes y talleres de alfombras fundados en el siglo XVIII. El proyecto incluía una lanzadera, pero la Real Academia de la Historia indicó que debía omitirse por redundante.

Caciques, jornaleros y la cooperativa de Villamalea

En las tres primeras décadas del siglo XX el área de Villamalea estuvo controlada por la familia Ochando, aristocrática, de Albacete, que mantuvo durante cinco décadas el control de los partidos judiciales de Casas-Ibáñez y Alcaraz. Jornaleros y campesinos cobraban en torno a tres pesetas diarias por trabajar en verano de sol a sol. Germán Carrasco, el Bizco, nacido en el pueblo en 1900, fue un líder campesino que murió en 1937 en el frente de Madrid. En enero de 1936 fue detenido tras desarmar, junto a otros jornaleros, a la Guardia Civil que había interceptado una caravana de leña; al día siguiente decenas de vecinos se agruparon ante el ayuntamiento y a mediodía quedó libre.

Tras la guerra surgieron las cooperativas. La vinícola San Antonio Abad se fundó en 1946 por necesidades económicas y fue el eje central de la villa desde 1953. Durante más de veinticinco años actuó como caja de resonancia de la conciencia campesina, no solo en Villamalea sino también en parte de La Mancha.

Tollos, viaductos y la Ruta de la Lana en Villamalea

El término municipal es variado y permite disfrutar de ejemplares notables de arbolado. Entre los tollos de la Manchuela hay ejemplos con agua en Villamalea, como la Cueva de los Ángeles y el de la Tortuga. Del patrimonio de comunicaciones sobresalen los restos de la inacabada vía férrea Baeza-Utiel, con dos grandes viaductos, trece túneles y numerosas construcciones anejas.

El Camino de Santiago de la Lana une Alicante con Burgos, donde enlaza con el Camino Francés. En la provincia de Albacete recorre los términos de Almansa, Bonete, Alpera, Alatoz, Alcalá del Júcar y Casas-Ibáñez hasta Villamalea.

Música, teatro y carrera de camas en Villamalea

El tejido asociativo es amplio. Hay escuela municipal de música y la Unión Musical, el grupo de danza Azahar, el grupo teatral Trigal y una asociación juvenil, El Puntazo, que organiza conciertos. La Asociación de Músicos Independientes dispone de local de ensayo para los grupos del pueblo.

En deporte figuran la Unión Deportiva Villamalea, el Club Atletismo Tres Leguas, la Peña BTT La Ceja, clubes de tenis y pelota y una escuela de orientación. La asociación cultural El Guijoso organiza la Carrera Internacional de Camas de Villamalea.